于成龙拜别母亲,告别妻儿,与柳晋阳、章吉仁和石玉林结伴出发,前往省城太原参加科举。
在太原大街上,柳晋阳、章吉仁嘲讽于成龙特别抠。于成龙确实很节约,他找了一间起凤客栈,每人每天只需十文钱。于成龙率大伙儿搬进起凤客栈后,觉得时间空闲,就三个人一起去逛街。他们发现一家官府办的贡院驿馆很气派、很热闹。于成龙等三人进贡院驿馆吃面,店小二说楼上有高人指点考生。而且贡院驿馆的前厅赫然写着“付银会客”,于成龙等人感觉奇怪,想一探究竟。他们随店小二上楼。
到了楼上,店小二说:“哪里有什么高人指点,你们每人付银20两,我就把考题给你们,这考题和你们科考的题目一模一样,还有答案。”原来,店小二是在售卖考题。于成龙等三人谎称银子没带在身上。店小二脸色一变说:“你们既然上了这个楼,不掏银子走不了。”于成龙等人佯装掏银子,与现身的打手动起手来。
于成龙等人逃出贡院驿馆。柳晋阳、章吉仁两人感叹:“刚到太原,又惹事了。”于成龙想到生死之交周瑞和现任职山西学政衙门副学政,便立即赶赴学政衙门。周瑞和认为这根本不可能,因为贡院驿馆就是学政衙门开的,况且只有学政赫青柏有仓库的钥匙,自己都看不到考题。赫青柏还是周瑞和会试时的座师。于成龙激动地说:“你马上带人过去,不就知道有没有售卖考题这回事呢?”
周瑞和等人带着衙役去查贡院驿馆,掌柜的却矢口否认。而且之前卖考题的店小二也不见了。没有证据,周瑞和也只能无功而返。
郊外,于成龙与柳晋阳、章吉仁在一起商量这件事究竟该怎么办。柳晋阳认为:“这件事周瑞和作为副学政脱得了干系吗?他一定不愿深究。”于成龙想到了拿到证据的办法,他让柳晋阳与章吉仁专心参加考试,查找证据的事就由他一个人去办。
为了取得售卖考题的证据,于成龙去找周瑞和借30两银子。周瑞和要于成龙说清楚借钱的原因。于成龙理直气壮地说:“我要去买考题。”周瑞和还是不相信,认为售卖考题纯属骗人的把戏。于成龙说:“你只管借银子。要是你不借给我,我就在考试时砸场子。”周瑞和警告于成龙无端滋扰考场是要杀头的。周瑞和猛然说道:“我忘了,你差一点就被砍头了。我周瑞和怎么有你这个朋友?”语气中透出一丝无奈。
于成龙拿回银票,教石玉林用“巧留指纹”之计。石玉林作为一个老实憨厚的农村人,成功地骗过店小二,拿到了店小二卖考题的指纹证据。
山西学政衙门给每个考生送来小灯笼和无顶红缨帽。柳晋阳说:“成龙,你只要在无顶红缨帽插上顶戴,就是官了。”于成龙深有感触:“这官不好当啊!”
在永宁老家,于成龙的老婆邢家媛在祖宗牌位前叩头,请祖宗亡人保佑于成龙一考就中。于成龙的妈妈在一旁说:“世上凡事都要靠自己,读书也是这样。只要功夫到,庄稼人的地里就会长粮食,读书人的肚子里自然会长知识。成龙,他就是块读书的料。”
在闱场,于成龙拿到证据,立即要求停止考试,可周瑞和制止说,今年的秋闱恰逢康熙皇帝登基,其实是一场皇帝恩赐给全国学子的恩科,事关重大。于成龙更加认定为国求贤不容有虚。“如果继续考下去,后果就严重了!”于成龙的话得到现场的一些考生认同。喧哗之际,柳晋阳大声喊道:“今年有人买卖秋闱考题,这不公平!”趁其他人不注意,周瑞和悄悄让章吉仁赶紧去请山西巡抚白如梅到考场。
于成龙闹到学政赫青柏处。于成龙高声叫喊:“如果让这些不学无术之徒混入官场,就会破坏我大清执政的基石。”赫青柏下令把于成龙抓起来。于成龙被摁倒在地,在紧要关头,山西巡抚白如梅乘轿威风八面来到考场。
后来在巡抚衙门,山西巡抚白如梅公开审理泄露考题一案。石玉林指认出售卖考题的店小二。店小二骂道:“你血口喷人,我根本不认识你。”白如梅叫出杵作,让他验证店小二的指纹是否与银票上的一致。杵作说:“抚台大人,我所看到的指纹与这张银票上的指纹完全吻合。”店小二见无法抵赖,只得承认是掌柜叫他这么做的。贡院驿馆的掌柜则招供:“售卖考题所得银两,我们只得小份,大份全归赫青柏大人。”白如梅一番审讯,揪出了泄露考题的山西提督学政郝青柏一干人等。
清晨,朝廷官员宣布圣旨:“科考一案,山西提督学政郝青柏监守自盗,摘去顶戴花翎,送刑部天牢,待秋后问斩;售卖考题的掌柜和店小二流放夜郎;山西学政衙门副学政周瑞和革职为民,发回原籍,永不叙用!”此时,于成龙站起来,大声说:“这对周先生不公平。”柳晋阳和章吉仁念叨:“于成龙又冒傻气了。”恭敬跪在地上的周瑞民命令于成龙:“赶紧跪下来!”于成龙心不甘情不愿地跪在地上。这时,朝廷官员继续宣布:“于成龙、石玉林,违例私查官案,各罚白银五两,不予追究!”
一日,石玉林领着石玉兰、邢家良跪在父亲的墓碑前。石玉兰眼中含着泪花对着父亲的墓碑说:“爹,我和家良要成亲了。”
邢家良与石玉兰的成亲之日,一片欢喜热闹,乡亲们大碗喝酒、大碗吃肉。柳晋阳独自一人自怨自艾,唱着山西民歌:“烧香那个抽签问问神神,一对对那个鸳鸯水上漂。俺二人甚么进修把天地拜。”于成龙与其喝酒劝慰。于成龙说:“我早想告诉你,可就是开不了口。你们俩缘分未到。”柳晋阳气得把酒吐在地上,说:“这真是一杯苦酒。”
恰在此时,章吉仁带来好消息,朝廷颁布诏书,前朝副榜贡生皆可“挚签”后选缺任官。章吉仁得意地说:“这可是前朝进士王子平亲口告诉我,他还给我看了诏书。”三人同庆同念:“人生得意须尽欢,莫使金樽空对月。”于成龙说:“当今朝廷是值得我们信赖的,也是可以提供施展我们抱负的舞台的。我们可以像晋文公、介子推、尉迟恭、柳宗元、杨廷昭、姚天福、张四维等人,做一个父母官,要像他们看齐。像喀尔齐、赫青柏这样的人,不是社会的主流。”柳晋阳有点失意地说:“我只考中了秀才,这种事情向来是几家欢喜几家愁。”于成龙说:“我们是一辈子的好兄弟。我到哪儿,都不会忘了你。”大家齐声念道:“得一官不荣,失一官不辱。勿说一官无用,地方全靠一官。穿我百姓之衣,莫道百姓可欺,自己也是百姓。”
于成龙和章吉仁决定以副榜贡生身份赴京选缺。于成龙认为朝廷开恩科、选贤能,是天下大兴之举。于成龙拜别先生前往京城,可他不知道等待他的是一条无比凶险的漫漫长路。
吏部挚签时,于成龙与章吉仁碰到了因圈地一案降级调任的屈一鼎,屈一鼎的儿子屈九万也在挚签之列。
最后,章吉仁选中福建福州府,而于成龙抽到了广西罗城,那是一个顺治十六年才平息了战争的偏远烟瘴之地。
来堡村,邢家媛告诉邢家良:“玉兰,有了。”邢家良高高兴兴地与石玉兰分别,打算出外做生意。石玉兰叮嘱:“出门在外要照顾好自己。”邢家良说:“怎么跟我姐似的?你放心吧。”
章吉仁与于成龙来到来堡村的村口,章吉仁嘀咕:“这柳晋阳怎么没来啊?”于成龙要求石玉林停车。于成龙下了驴车,走着说:“既然是官家身份,这堡门就是咱的家门,咱得一步一步走进去,才能对得起家人,才能对得起祖宗先人。”章吉仁点头称是。
村口,于母与乡亲们出来迎接于成龙和章吉仁。得知于成龙被任命为广西罗城七品县令,于母连说“好好”。
夜幕降临,钱家媛得知广西罗城离山西永宁有四五千里的路,要走三四个月的样子,惊讶地说:“那路费可得一百两银子。”她告诉丈夫银子都在孩子奶奶那儿了。
说话间,石玉林、石玉兰兄妹送来银子,帮于成龙凑盘缠。于成龙不肯收,石玉兰说:“当初离家的时候,我的包裹丢了。而你们一家人待我们就像亲人一样。这银子您无论如何得收下。”兄妹俩把钱放在桌上赶紧走了。
夜更深了,于母回来,带回结结实实的二十两银子。于母兴奋地告诉儿子:“刚才出去,典了咱家十亩地。广西罗城那一个县得有成千上亩地。只要我儿把这一县的地管好,娘就是再典十亩二十亩的地也值。儿啊,自古道忠孝不能两全。你就是走到天涯海角,娘心里也高兴。”于成龙激动地跪在母亲脚下。于母说:“我儿快起来吧。”
第二天一早,于成龙推开门,发现门外站着黑压压的人群。大伙儿说:“知道你娘典地给你凑盘缠,于是大伙儿都给你凑点盘缠。”三爷还说:“你是咱来堡村第二个县太爷。收下吧收下吧。”于成龙非常感动。
于成龙向先生邢济堂辞别。邢济堂说:“成龙,记住:为官一任,造福一方。”于成龙表态:“我一定不辜负你老人家的期望。”邢济堂交给于成龙一部《论语别叙》。于成龙说:“这部论语别叙是先生一生的心血,学生怎么能接受这么贵重的礼物?”邢济堂感慨地说:“宋朝赵普半部论语治天下。你要恪守为官之道,以仁爱之心待人。”于成龙发誓:“此生为官决不昧天地良心。”
于成龙遇到章吉仁,说:“我打算明天就动身。”章吉仁戏称于成龙不光是邢济堂的女婿,还是邢济堂最得意的门生。于成龙让章吉仁去了福州多多保重。
于成龙回到家,家里一屋子的人。一位大爷说:“求你个事。你做大官,把柱子给我带上。再苦也苦不过咱永宁。”一位大娘说:“我儿子宝生,人高马大还能帮你干点活。”还有一位大娘让于成龙去广西赴任把儿子朝卿带上,路上有个帮手。于成龙爽快地答应乡亲们的请求。
半夜,柳晋阳敲门:“成龙,我是晋阳啊。我找你有事。我到永宁找了知州王子平,据他介绍,连个知州都爬不上去。咱山西柳宗元就是被贬到广西柳州府,最后老死在任上。成龙,你都到了知天命的年龄,别干害人害己的事。你带人家去,就是害人害己。”于成龙冷静地说:“晋阳,你是我的好朋友,你说什么我都不在意。”柳晋阳一副恨得咬牙的样子:“你自个儿想去吧。”
第二天正式出门,章吉仁来为于成龙送行。于母、家媛以及乡亲们都是一副依依不舍的样子。石玉林关照妹妹石玉兰:“照顾好邢先生,帮助家媛照顾好于大娘。”小儿子扑到父亲于成龙怀里。送君千里,终须一别。于成龙让大家送到村口就回去吧。
走到不远处,于成龙等人发现柳晋阳背负一把钢刀站在前方。于成龙很高兴,亲自下车。柳晋阳说:”你就带着白龙马、沙和尚、猪八戒去西天取经,少了我这个孙猴子,能行吗?”
又走了一段路,于成龙抬头看见周瑞和站在藏书楼楼阁。于成龙抱歉说:“对不起,周大哥,是成龙牵累了你。”周瑞和说:“怨我当初听不进你的话啊。”两人共同背诵柳宗元那篇著名的词赋《晋问》:“太行掎之,黄河迤之,若化若迁。”于成龙辞别周瑞和,带着几个同乡的青年上路。年近半百的于成龙开始了他出仕为官的道路,远赴距离故乡4000多里外的广西罗城出任知县。他满怀治国理想,抛妻别子开始了他长达23年的为官生涯。
永宁来堡村于家的老屋内,于母哭哭啼啼地说:“老头子,我把儿子送走了,那个地界很远。我真舍不得他走啊。可是我儿心高,我这个当娘的不能违了儿子的心愿。他是你儿子,也是我儿子。来日等我死了,他恐怕是回不来送我了。可是我不后悔。我儿活得光彩。我想我儿啊。”门外,家媛和孩子们以及石玉兰站立着,悲从中来。
于成龙等人满怀激情奔赴广西。“前面马上就到广西桂林。”由于驴子太累,于成龙和朝卿、宝生一起推着车子。车上,柱子病得奄奄一息。于成龙说:“柱子,这眼看就要到桂林了。找几个郎中,吃几副药就好了。大家坚持,坚持,前面就是桂林了。”
终于来到广西桂林,水天一色,波光粼粼。大家高兴地唱起山西民歌:“站在那盘山俺看见你,想你那个想成个泪人啊。俺二人甚么时候把天地拜啊?”大家兴奋地喊道:“我来了,我们来了。”
第二天,于成龙和柳晋阳去广西巡抚衙门拜见抚台大人。“罗城知县于成龙见过抚台大人。”于成龙大声说。广西巡抚金光祖对于成龙说:“于大人,你跟我来一下。两人来到后堂,金光祖立即说:“”于大人四十五岁了吧?有些事情,我想跟你说清楚。罗城是广西最边远的烟瘴之地。有些事情你不一定完全了解。罗城这两年上面连续派来两任知县,罗城县的第一位知县,上任不到第二天,他就跑了。第二位知县,上任不到两个月,叫人给杀了,就杀死在罗城县衙的衙门里。”金光祖指着官服和罗城知县大印,郑重地说:“你现在就可以把它们领走。我们这间应该有个约定。如果你愿意到罗城,可不能像第一任知县那样,于皇命而不顾,把一个县扔在那儿不管了。只要你在罗城干满三年的边俸,我就上报朝廷,提拔你到好的地方去。广西这一带任何府州县、学府衙门都可以挑。怎么样?”于成龙毫不畏惧,当即答应了金光祖的要求,承诺自己不但不会跑、不会死,而且决不会只待3年。
从巡抚衙门出来,于成龙顾不得鞍马劳顿,打算立即前往罗城。在大街上,柱子主动对于成龙说:“到了罗城,给我看病也来得及。”于成龙摸摸柱子的额头,说:“怪了,你不烧了。”大家出发一起去罗城。
巡抚衙门内,金光祖的部下判断:“这于成龙就是在逞能。出不了三个月,他一准卷铺盖走人。”
九万山的青水客栈内,店主牛三宝和妻子莫女娃站在柜台前,于成龙说:“我们不是两个人,是六个人。”牛三宝奉承地说:“一看您就是当家的。每个人收二十文。”于成龙一口答应:“荒山野岭的开店不容易。能找个住的地方真是老天开眼了。”牛三宝热情地帮于成龙一行把行李从驴车上缷下来。
大堂内,妻子莫女娃端上丰盛可口的饭菜。于成龙一行吃得很尽兴。于成龙对柱子体贴地说:“多吃点好得快。”于成龙一行住进客栈内的客房,大家睡得很香。
第二天一早起来,石玉林打算去给骡子添些草料再喂些水,才发现骡车不见了。石玉林喊道:“老爷,出事了。店家跑了,咱们上当了。”大家一筹莫展,所幸官服和官印没丢。“我去找他们,就是搭上这条性命,我也要找到他们。”石玉林想追上去,被众人拦阻。于是,于成龙等六人肩担手提,拿着行李赶路。
“土地都荒着,也看不到一户人家。大家都听于大人的,今天一定要赶到罗城。”柳晋阳说。于成龙不顾危险继续前往罗城,在山大林密、瘴疠横行的九万山中,又遇上贼匪谢永清拦路抢劫。于成龙朗声说道:“大路朝天各走一边,你们收下银子放我们赶路。”谢永清恶狠狠地说:“我们不要银子要你们的命。”大家厮杀起来。于成龙等人奋不顾身,贼匪谢永清等人打不过,逃走了。
大家继续赶路。“这个地方,又是贼又是匪的,真让人害怕。”石玉林说。
于成龙说:“我也想不到会这样。到了罗城,就会好了。”
突然,前面的草丛里有人亮出肃静和回避的牌子。
谢德昌坐在轿子上。谢德昌对于成龙说:“你在笑?你竟然还敢笑?”
于成龙见形势危急,嘱咐柳晋阳只要保住性命和朝廷的官印官服就行了。于成龙一行被贼匪活捉。
“过来,叫你们都过来。”谢德昌命于成龙等人跪下,响亮地叫他一声老爷。“好,待会儿你们想叫,都没有机会了。”于成龙等人掉进事先设计好的地牢里,地上毒蛇肆虐,旁边还有死人头骨。谢德昌恶狠狠地说:“这罗城方圆百里只有我一个人配得上被称为老爷。”
突然,游侠雷翠亭带人杀过来,恶霸谢德昌赶紧逃走。于成龙一行被雷翠亭搭救,但官印官服还是被抢走了,同行的柱子也不治身亡。
来堡村内。于母担心地问儿媳邢家媛:“光听说罗城那个地界不好,可是不知道不好到什么程度啊?”
村头喜鹊报喜,石玉兰为邢家良生下一女。邢家良却从天津来信说不回来。邢家媛骂弟弟钱家良一点责任都不负。邢家媛告诉父亲自己成夜睡不着,担心成龙。邢济堂自责自己多事,说成龙不会有事的。
空空如也的县城,残破不堪的县衙,盗匪横行,民族冲突严重,再加上于成龙又刚刚经历了九死一生,还丢了随身的官印官服无法证明身份,这让跟随而来的几个年轻人都战战兢兢,如临大敌。在荒野地,大家埋葬了柱子。于成龙对着柱子的牌位发誓:“只要我还活着,不信自己收拾不了这个恶霸谢德昌。柱子,我一定会为你报仇的。”
在罗城县衙内,睡在草地上的于成龙碰到了老乡骆老伯,因为没有官印官服,对方不肯相信于成龙的身份。骆老伯说:“乡亲们都被谢德昌逼上山了,都躲在苗寨。谢德昌是方圆百里的土匪恶霸,杀人越货,无恶不作。我看你们几个灰头土脸的,一定受了不少的罪。快,洗洗脸。”于成龙一行遇到了好人骆老伯,安顿下来。
“这个不知天高地厚的东西,就是把他碎尸万段,都难解我心头之恨。他逃不出我的手掌。”谢德昌向属下发誓要杀了雷翠亭。