1949年9月,英雄团团长栗峰带领部下追击国民党残余部队来到甘肃嘉峪关,在沙漠中向当地老乡打听敌人行踪,未曾想遭遇国民党部队伏击,一番激战后英雄团不辱使命大获全胜,并俘虏了不少国民党士兵。
新中国成立在即,部队接到最高指示——进军新疆,和平解放新疆。栗峰和团政委主动请缨担任先锋团。捧回了彭大元帅奖励的收音机,栗峰和政委并没有对任务掉以轻心,他们知道新疆不仅地理环境复杂,而且当地的土匪、国民党的残余势力也不容小觑,这对他们是个不小的考验。
终于到了开国大典的日子,风和日丽,栗峰一早召集兴奋得一晚没睡的士兵们在帐篷前的空地上支起桌子,放上收音机,大家围在一起倾听来自北京的声音,当听到毛主席抑扬顿挫地宣布“中华人民共和国中央人民政府今天成立了!”士兵们都庄严地在国歌声中敬起了军礼,仿佛看到五星红旗在眼前冉冉升起。
正在大家沉浸在新中国成立的喜悦中时,之前战役抓回的国民党俘虏也没消停,在设法松开捆绑手脚的绳索后下手制服看押自己的士兵,并企图逃走。睡梦中的连长张远发听到传来的马嘶声,料想俘虏有动静,急忙起身与战友追赶出去抓回俘虏。但团长栗峰下令将受伤的俘虏送卫生队,其余人每人发三个银元后就地遣散回家。
战士们都各自在收拾行装准备回家,在他们看来新中国成立了,仗也打完了,连国民党俘虏都能回家了他们应该也都可以回家了,或者跟着团长进京保卫毛主席。政委也了解到团里干部士兵中流传着这么一种说法“抗日战争打硬仗,南下北往饿肚肠,南泥湾里去开荒,胜利不知去何方?最好不要去边疆。”新疆在大家眼里是荒蛮之地,是流放人的地方,谁都不愿去,因此这政治思想是狠抓的时候了。
栗峰集合部队,向大家宣布彭德怀总司令和习仲勋政委签发的命令——由王震司令员带领英雄团一直往西挺进新疆,能攻善守的英雄团作为先锋团打头阵。
枣花一路从陇西找到英雄团来找他的未婚夫刘德寿,枣花告诉栗峰她听乡亲们说德寿打了胜仗是大英雄,她是德寿的媳妇决定跟着部队照顾丈夫。刘德寿看到未过门的媳妇站在自己面前却高兴不起来,他告诉枣花部队马上有任务,走了啥时能回来也不知道。枣花告诉刘德寿自他走后家里的情况,哥哥被关在窑里头替他顶罪被活活饿死,不久父母也都染病去世,刘德寿听后心情沉重无比。
枣花告诉德寿自从公公婆婆死后,她好不容易熬到了解放,想了好多办法才找到他,就是想让德寿哥给她正个名,让她从此有个依靠,她也就知足了。
团长栗峰让炊事班做了几个菜打算好好招待枣花,她可是英雄团来的第一个家属。但德寿拉起枣花就走,枣花眼看走的不是往团部的路,她一再追问德寿哥这是往哪走啊,刘德寿却只是一个劲地往前走,他告诉枣花他要带她回陇西老家,他不能让枣花跟着自己过颠沛流离的日子,哪怕回家不能给父母尽孝,也要给父母和哥哥的坟头上个香,况且部队里十万大军西进,也不差他刘德寿一人。团部里得知刘德寿夫妇两人不见了,栗峰和嘎子等人一路追来,却在一棵大树上发现了刘德寿的马鞭,栗峰知道刘德寿马鞭从不离手,如今挂在这边显然是下定了离开的决心,决定不再追赶。
出师动员大会之后,在鲜红的军旗指引之下,英雄团的西行之路开始了。部队连赶了十多天历程五千多公里才到了阿克苏,但四周一片沙地根本不适合扎营,政委知道部队长途奔波兵马十分疲惫,但愿到了和田能有休整的时间。
王强和郭学成押送的粮油车被不知身份的人放了烟雾弹后劫持,栗峰决定引出劫匪搞清他们身份,他亲自押送粮油车作诱饵引出被困此地的国民党散兵游勇,并将他们和平收编。
英雄团收到军部急电称驻和田国民党部队一部拒不执行和平起义条款,策划叛乱,危机突现,为稳定和田局势,现命令英雄团迅速向和田进军,务必在十五日内赶到和田,平息叛乱。接到艰巨任务后,栗峰立即召开团部会议,十五天到达和田最大的拦路虎就是中间的塔克拉玛干沙漠,绕过沙漠耗时太长不可能完成任务,摆在眼前的形势就是必须横穿沙漠。眼下的当务之急一是要找到向导,二就要在行动之前做好充分的准备。
维吾尔族的艾尔肯大叔主动担当向导一职,他告诉大家实际上从阿克苏到和田是有一条路的,这条路叫做和田小道,过去的商贩走的就是这条道,这条道其实是干涸了的和田河的河床,顺着河床走就能走到和田去。需要注意的是需要认识到黑风暴、食人蚁的危害性和不能浪费一点一滴的水。
刘德寿带着枣花一路走回了甘肃陇西老家,踏进阔别十年的家刘德寿百感交集,枣花待德寿到父母的坟上尽了最后一点孝心后,开始劝说德寿回部队,见德寿放不下自己,枣花站到了悬崖边,声称德寿不回部队她就从悬崖上跳下去,只要德寿回到部队她会一直等他,等不来他就去部队找他。德寿被枣花的坚韧所感动,答应重回英雄团。
艾尔肯大叔指导炊事班做了一大批最耐饿的新疆特产——馕,每人配发十个,让大家带着路上当饭吃。在政委简短的动员之后,团长栗峰开始分配任务,部队进入大沙漠以后分为向导组和大部队,王强配合艾尔肯大叔为向导组,在大部队前面为大部队引路,英雄团誓要踏平“死亡之海”进军和田。
王强跟着艾尔肯大叔在茫茫沙海中前行,望着一望无际的沙海他不禁开始怀疑前进的方向是不是正确,艾尔肯大叔决定到前面查看,他称只要看到一片胡杨片那就对了,就到了塔里巴克风口,他会带上红柳枝,到了之后用燃烧的红柳发信号。王强让艾尔肯大叔在原地接应大部队,他背上红柳枝只身寻找胡杨林。
留在原地的艾尔肯大叔突然发现有怪风袭来,他赶紧带着两名战士向前寻找王强,无奈此时王强已经因为来不及躲避,被怪风将大火烧到身上英勇牺牲了。
刘德寿一路打听着英雄团的行踪,但阿克苏的百姓无人能向他提供有效的信息。而此时他的战友们正在塔克拉玛干大沙漠里和大自然作着顽强抗争,眼看着骡马一匹匹地倒下,大伙都开始想念刘德寿,相信只要他在这样的事情就决不会发生。
进入塔克拉玛干沙漠已经第八天了,部队的粮食、饮用水均开始告急,骡马已经死了三分之二,但栗峰从地图上查看他们仅行进了一半的路程,照这个速度看很难按时到达和田。
军部再次来急电,国民党一部拒绝和平改编,企图在和田策动叛乱的行动有可能提前,上级命令英雄团派出先遣分队强行军必须在三日内赶到和田制止叛乱。栗峰再次找来艾尔肯大叔商量,希望他能带领一支小分队先行,艾尔肯大叔称现在只有靠那二十峰骆驼了,他能让那些骆驼变成下山的老虎,三天之内一定完成任务。
军部又来电,称王震司令已命刘德寿携带部分物资进入塔克拉玛干沙漠追赶部队,且其进入沙漠已有三天。
栗峰决定把先遣部队的任务交给一连,张远发提出为了保证行进速度希望留下部分辎重,并且将后勤部队留下,炊事班长郭学成本还以为到了大显身手的,没想到还是被“嫌弃”了,一脸的不乐意。
艾尔肯大叔发现有人在追赶他们,当发现远处拖着骆驼、马匹出现在他们眼中的竟然是已经当了逃兵的刘德寿时,战友们不禁冲上前去抱着刘德寿又是哭又是骂,刘德寿请求团长和政委的原谅,但只求他们不要开除自己。原来追到阿克苏的刘德寿遇到了在王震司令员身边工作的老乡党辰,他为刘德寿引见了王司令员,王司令员鼓励他继续往前追赶部队。刘德寿恳请团长将把王强带出沙漠的任务交给他,并请团长相信他决不会带着王强掉队。
先遣部队终于到达丹里其其格烽火台,艾尔肯大叔告诉大家再往前不远就可以冲出沙漠看到人家了。
企图叛乱的国民党一部长官尚在自得,就算共产党进了新疆,但了他们和田中间隔着号称“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠,他认为共产党就算插上翅膀也不可能从沙漠飞过来的,从喀什过来的两条道都得绕过大沙漠,少说也得两千公里,没有一个月时间根本到不了和田。所以这里还是他们国民党的天下,他们只要坚持五天就会有援军和外国友人的帮助,所以形势对他们来说一片大好。
和田守城的国民党士兵发现城外来了一队人马,立即向长官汇报,但直到此时这个糊涂的长官依然不相信城外的人是“插着翅膀飞来”的共产党。
英雄团大部队随后到达和田城外,并和张远发一连取得联系,张远发因发现城内守军装备精良,建议团长不宜强攻。栗峰命令一连至少迟滞敌人半天,为大部队彻底消灭敌人争取时间,张远发命令战士将骆驼的尾巴全部绑上柳枝,并让这些骆驼绕着全城跑,大声呼喊,迷惑敌人,让敌人觉得大部队已到。
张远发向栗峰报告,盛成福在执行将艾尔肯大叔安全护送回家的任务时还有一个新发现,艾尔肯大叔告诉他和田城墙很厚,易守难攻,之前为了躲避战乱,城里头曾经修过一条地道,这条地道很少有人知道,但艾尔肯大叔带人走过几次。栗峰提出可以派个突击队从地道插进去,打个里应外合,盛成福主动请缨担任突击队队长。
艾尔肯大叔的儿子沙迪克听说城里要打仗,他约上小伙伴一起去捡子弹壳,看到荷枪实弹的巡逻士兵,小伙伴们都害怕了,纷纷叫着要回家,沙迪克骂小伙伴都是胆小鬼,他决定一个人行动。
行动时间一到栗峰就下令开火,英雄团向和田城发起猛烈攻击,守城国民党部队被打得措手不及,营长派人和援兵联系却根本没有回应,他这时知道指望不上外援了。当盛成福成功从隧道进入城内向敌军开炮时,嘎子吹响了冲锋号,里应外合之下势不可挡,国民党部队成了强弩之末,犹自在作着最后的顽抗。顽皮的沙迪克被国民党士兵抓住当成盾牌威胁共产党,盛成福为了救孩子被敌军炸成了重伤,而张远发则为了掩护被偷袭的栗峰而失去了左臂。国民党副官马三贵眼看大势已去,亲自毙了坚决不肯投降的营长,主动缴枪投降。
从大沙漠到攻进和田城英雄团牺牲了不少好战士,虽然收到了彭司令和习政委的嘉奖电,但栗峰依然兴致不高,他对政委说来到新疆令他感触最深的就数胡杨林了,无论气候多么恶劣,风沙怎么大,即使没有水它们依然挺拔,这不正是英雄团的战士们的精神所在吗?所以他决定把那些死去的好战友们埋在胡杨林。
军部领导亲自送来庆功酒,以嘉奖英雄团创造了一个神话般的奇迹——穿越“死亡之海”成功解放和田。