张小敬想到被杀的好兄弟丁老三就唏嘘不已,不由地想起当年烽燧堡一战,他们幸存的九个人饥饿难耐,萧规就猎捕了狼崽子给兄弟们充饥,丁老三特意烤成肉串和大家分享。张小敬恍惚间觉得死去的丁老三站在他面前,埋怨他不该追查幕后真凶,明摆着何孚和龙波是同伙,他们在玩贼喊捉贼的游戏,朝廷设立了人才济济的靖安司,却让张小敬这个死囚来办案,丁老三劝张小敬做事要三思,以免连累别人。
张小敬来到刘记书肆找代理火师,并拿出葛老的信物,因为守捉郎的情报都是葛老提供的,他们对葛老言听计从,张小敬向他打听杀死右刹的幕后主使,代理火师毫不犹豫交给他223号盒子的钥匙,让他自己去看存放在那里的契约,他想趁机溜走,张小敬发现盒子里的契约不见了,立刻把代理火师制服,可他誓死坚守守捉郎的信条,还一口咬定张小敬是杀害丁老三的凶手,张小敬反复声明他没有杀丁老三。
张小敬向他讲述当年烽燧堡战役间隙,他和丁老三连夜来到战场上捡那些散落的箭,想让兄弟们多坚守几天,他们不小心遭到番军偷袭,丁老三掩护张小敬脱身。张小敬向代理火师发誓不会杀自己的救命恩人丁老三,并讲述了丁老三被害的全过程,逼他交出盒子里的契约,代理火师只好承认鱼肠前半个时辰来拿走了,还把契约当场烧毁了,并且让代理火师交给张小敬一块沾了石脂的竹片,虽然伊斯从火盆里找到契约的碎片,可根本看不清楚。
李必在路上巧遇禁军,就让他们带路去向郭利仕求助,禁军逼李必交出靖安司司丞的令牌,可他把令牌丢了,只好说出狼卫刺杀林九郎的详情,禁军就带他来见郭利仕,李必拜托郭利仕设法找到毛顺,查出有自雨亭的宅子的主人,郭利仕劝他不要再追查下去,口口声声称幕后主使是李必最信任的人。
宦官来向郭利仕汇报何执正的行踪,郭利仕不许李必跟过去听。林九郎听说郭利仕已经查到何执正的下落,就派李四方赶在郭利仕之前把何执正找来,让他和何孚父子相见。此时,何执正牵着他的小白驴在街上闲逛,嘴里还大声喊着何孚的名字,郭利仕追上何执正,刚想带他去见圣上把事说清楚,甘守诚突然带右骁卫赶来,要抓何执正回去问话,郭利仕对他破口大骂,还连带骂了林九郎,甘守诚也不在意,还提醒郭利仕不要因为与己无关的事惹怒圣上,郭利仕劝何执正不要因为何孚累及太子,可何执正怀疑圣上早就不信任他了,甘守诚一声令下要抓何执正。
就在这千钧一发的时刻,檀棋急匆匆赶来见李必,还带来了翰林院的学子们,他们都是何执正的弟子,为首的是圣上宠爱的宁王孙,李必暗暗对檀棋竖大拇指,因为这些人性情孤傲,对圣上的命令都视而不见,宁王孙让同伴们拿出纸和笔,记下甘守诚不经三司审议就私定人罪,扬言明天就写成时评文,把此事传扬天下,甘守诚一口咬定何执正设计行刺林九郎,宁王孙当众指出他们没有权利审讯何执正,李必主动站出来,要以靖安司司丞的身份审理此案,甘守诚让何执正自行选择,何执正权衡再三,决定跟甘守诚去见林九郎,宁王孙和郭利仕也无可奈何,李必想跟何执正一同前往,亲眼见证他是无辜的。
伊斯百思不得其解,不明白那个竹片的含义,张小敬知道这是龙波派鱼肠给他下战书,他胡乱扒拉一碗饭,让伊斯在原地等着,他急忙赶往最近的望楼,望楼的武侯死守在门口,张小敬三拳两脚把他们制服,向他们打听靖安司遇袭的情况,得知吉温出任靖安司司丞,崔器战死,档案房被龙波烧毁以及徐宾的死讯,张小敬刚走出望楼,迎面就碰上不良人,不良人对他穷追不舍,张小敬情急之下躲进许鹤子的马车里,许鹤子表示自己知道张小敬被通缉,特意赶着马车出来救他,许鹤子自称已经拔了花车头筹,一会就要去圣上面前献技,此时没有人敢搜她的马车,她愿意护送张小敬去任何地方,张小敬婉言谢绝,只拜托她在灯笼上写上徐宾的名字,然后找最显眼的地方挂起来,让徐宾死后也能好好守着他最喜欢的长安城。
甘守诚带何执正和李必来见林九郎,林九郎威逼利诱何孚指证太子是幕后主使,而且指认何府的那个典药官就是太子安插的暗桩。
天保二年的七月,檀棋陪李必在太白山上的小草屋修心养道,太子派姚汝能请李必回去做靖安司司丞,李必觉得自己道心未成,想留在山上继续修道,姚汝能苦苦规劝,还给他讲明利害关系,可李必执意要留下来,让姚汝能也留住一段日子,姚汝能赌气要把草屋拆掉,两个人一言不合就大吵一架,李必强行把他撵走。
当天夜里,天上下起了大雨,姚汝能再次返回草屋,只好承认李必太子有难才请李必回去,姚汝能也想帮太子解忧,可他人单力薄,李必从小和太子一起长大,两个人虽为君臣,可情同手足,李必二话没说就带着檀棋回长安上任。
甘守诚带何执正和李必来到右相府,何执正发现何孚被挖去双眼,心疼地老泪纵横,何孚急忙跪地向他认错,李必要以靖安司司丞的身份审何孚,林九郎也只好让位,李必当面指出何孚不是枉顾长安百姓性命的人,逼问龙波真正的目标是谁,何孚交代何府的王典药是替太子传信的密差,诬陷太子派他谋刺林九郎,反复声明何执正是清白无辜的,李必知道他在说谎,不许裴尚书记录这个假口供,可为时已晚,李必苦苦逼问何孚说出真相,没想到何孚突然畏罪自杀。
李必当众谴责林九郎私设公堂,栽赃陷害太子,何执正坚持要留下来和林九郎讨个公道,林九郎当众宣布已经结案,派甘守诚把何执正和李必都送走,李必当场提出质疑,让三司会审再定案,还搬出唐律来质问林九郎,林九郎不慌不忙在何孚的供词上分别盖上三司的大印,派人把供状火速呈给圣上,李必没想到林九郎竟然掌握着三司的大印,他顿觉孤立无助,可还是和林九郎据理力争,坚持要抓住龙波再结案,裴尚书劝李必要识时务,此时,甘守诚把檀棋关进大牢。
张小敬乘坐许鹤子的花车顺利躲过官军的追踪,突然有人给张小敬一张纸条,徐宾约张小敬去纸坊见面,张小敬心中暗喜,还以为徐宾已死,他不敢耽搁,让许鹤子赶快送他去怀远坊的纸坊。吉温来大牢里看姚汝能,还给他带来酒菜,程参多日没见着荤腥,他抢过酒肉大快朵颐,姚汝能劝程参去西域找他,因为长安城待不下去了。李必不停地向林九郎解释他亲眼看到龙波洗劫靖安司,而且龙波就是江湖游侠,不可能和太子有关联,林九郎反劝李必要审时度势,不要再为太子效力。
元载奉命押送姚汝能到右相府,王蕴秀怀疑她想趁机巴结林九郎,元载保证不会对林九郎臣服,只不过是想利用他为自己所用。林九郎让裴尚书以李必的口气写了一份供状,诬陷太子和何执正联手密谋刺杀林九郎,还承认靖安司借查案之际隐瞒真相,销毁证据,李必拒不在供状上签字画押,林九郎派李四方把李必带出去清醒一下,并以檀棋的性命相威胁,檀棋情愿一死,劝李必要为长安城百姓着想,不要向林九郎等人屈服。
就在这时,元载护送姚汝能来到右相府,李必才知道他就是林九郎的暗桩三女。张小敬因为劳累过度迷迷糊糊在车上睡着了,想起当年杀死谭同寿以后被关进死牢,徐宾冒险来看他,给他偷偷送来食物和水,之后不久徐宾被选入靖安司,他迫不及待把这个消息告诉张小敬,答应用大案犊术把张小敬推荐给李必查案,徐宾还提醒张小敬不要相信任何人免他死罪的承诺,许鹤子看出张小敬很在意徐宾,就好奇地打听徐宾的情况,张小敬都一一道来,许鹤子被他们真挚的兄弟情义感动,答应可以送张小敬到天涯海角。
裴尚书写完供状,逼李必签字画押,再次用檀棋的性命相威胁,李必拒不低头,裴尚书逼姚汝能揭露太子的罪状,姚汝能交代出景龙观旧址藏有太子私会朝臣的密室,太子三次密会李适之,韦坚,裴宽以及皇甫惟明,想夺取朝政,掌控财政大权,李必谴责姚汝能忘恩负义,姚汝能反劝他认清眼前形势,要为檀棋着想,姚汝能声称现在大势已去,太子谋逆的罪名已经落实。
龙波挟持了建造国师毛顺的家人逼他就范,毛顺被逼无奈只好答应和龙波合作,他看龙波押送着一大车伏火雷赶到,赶忙把旁边的工匠全部支走,跟龙波上车赶往兴庆宫。林九郎下令把李必押下去等候处置,李必不甘心就此认输,他主动提出帮林九郎搜集太子忤逆的物证,进一步坐实太子的罪名,裴尚书担心他趁机逃走,李必发誓会全力效忠于林九郎,还让林九郎派人跟着他和檀棋,林九郎逼他在供状上签字画押再走,李必想起徐宾曾经说过,解决一切问题的关键就是活着,李必想先救檀棋出去,再去告发林九郎独霸三司的罪名,他只能硬着头皮在供状上签字画押。
林九郎派姚汝能跟着李必去找物证,把檀棋留在右相府做人质,李必只好来向檀棋告别,两个人四目相对,檀棋读懂了他目光中隐含的隐忍和坚毅,小声鼓励他勇敢面对眼前的艰难困苦,尽快把真相查出来,李必知道林九郎的残忍暴戾,他强忍心中的不舍,和檀棋做最后的诀别。
元载躲在一边目睹了这惊心动魄的一幕,他赶忙站出来提醒林九郎要小心李必有诈,应该派甘守诚带重兵押送李必,林九郎不敢放甘守诚离开,担心右相府有危险,就派元载跟李必去取证物,林九郎嘱咐元载,一旦发现李必有变,就把他当场处决,元载欣然领命前往。
林九郎看出姚汝能不舍得杀李必,就让他找机会除掉檀棋。张小敬辗转来到纸坊,拿出纸条交给这里管事的人,徐宾很快从里面出来,张小敬看到他安然无恙才放下心来,想尽快去办案,徐宾拿出一本房屋所有权的档案,上面清楚地记录着丙六货栈,修政坊以及狼卫躲藏的昌明坊的废宅院都是林九郎名下的资产,徐宾因此断定这一切都是林九郎精心预谋的,就是想栽赃太子,可张小敬从李必口中得知何孚刺杀林九郎未遂,徐宾苦苦恳求张小敬查明真相,可张小敬对这些当官的人之间的明争暗斗毫无兴趣,他想尽快找到龙波和那三百桶伏火雷,救长安城百姓于水火,张小敬决定回靖安司查鱼肠留给他的那块竹片的来历,想尽快查明龙波真正攻击方向,张小敬担心李必闯右相府有危险,得知徐宾已经派人去打探,张小敬想等到确切消息再走。
林九郎自以为胜券在握,他故意放李必出去找证物,想借此机会收复李必,也想验证一下元载的能力。甘守诚对檀棋在火炭上跳舞的风采记忆犹新,想花钱买她出去,檀棋对他破口大骂,甘守诚被激怒,举刀就砍檀棋,姚汝能赶忙拦住他,要单独和檀棋谈一谈,檀棋坚信李必会来救她,姚汝能讽刺她只不过是李必的家奴,劝她趁早死心,檀棋知道姚汝能在望楼发出“不退”的指令,觉得他还良心未泯,檀棋让姚汝能一会动手的时候利索点,让她痛快去死。
元载带着王蕴秀寸步不离跟着李必,元载担心李必趁机逃走,劝王蕴秀杀李必,就能为王宗汜撇清和太子的关系。李必来到刘记书肆,自称证据就在里面,他要找守捉郎打听幕后真凶,元载知道守捉郎的规矩,也清楚李必不会枉顾檀棋的性命,就放他一个人进去交涉。李必报了守捉郎的接头暗号,代理火师给他开门,李必迫不及待向他打听张小敬是否来过,有没有问出幕后真凶,火师立刻警觉起来,怀疑他是官府的探子,李必只好承认右骁卫就守在门口,守捉郎已经无路可逃,逼火师说出幕后指使。
元载见李必迟迟没有出来,一口咬定李必畏罪潜逃,王蕴秀一声令下让右骁卫冲进去斩杀李必,守捉郎和右骁卫展开激战,李必趁机刺伤看守他的守捉郎逃走,王蕴秀发现李必逃走,立刻勃然大怒,对右骁卫发号施令,元载万万没想到一向弱不禁风的王蕴秀还有这暴戾的一面,他不由地倒吸一口凉气。
李必一口气逃到龙虎军的管辖范围,自称家父与陈玄礼将军是故交,声称林九郎遇刺迁怒龙虎军,要去圣上面前弹劾陈玄礼,让右骁卫接替龙虎军保护皇城,龙虎军和右骁卫一向不和,他们对李必的话深信不疑,立刻把右骁卫挡在外面,护送李必去找郭利仕求救。徐宾派的人很快带回消息,张小敬得知檀棋有生命危险,心里很难受。
元载只好带右骁卫回来向林九郎复命,林九郎得知李必侥幸逃脱,立刻让裴尚书把何孚和李必的供状呈给圣上。李必向郭利仕讲述了事情的经过,宁王孙都一一记下,他要亲自去向圣上秉明此事,郭利仕派高全护送宁王孙去见圣上。
李必拜托郭利仕出面救何执正,可郭利仕已经查证何执正和刺杀林九郎的事脱不了干系,李必想让何执正亲自向圣上说清楚,以免牵连太子,郭利仕坚决反对,不许李必再掺和此事,可李必怀疑圣上是想利用林九郎和太子之争搞平衡,借机稳定皇权,郭利仕厉声喝止他,李必向他讲明利害关系,一旦林九郎掌握了皇权和兵权,大唐江山将岌岌可危,郭利仕权衡再三,答应向圣上求情救何执正,还承诺会准时让何执正出现在今日灯宴之上,李必恳求郭利仕帮忙救张小敬,可郭利仕不便出面为一个死囚求情,让李必趁早死心,李必得知太子在兴庆宫外等着参加灯宴,就和郭利仕告辞去找太子帮忙,郭利仕问起檀棋的事,李必也无可奈何,危难之际他不能两全,只能舍弃檀棋。
张小敬决定舍命去救檀棋,他坚信李必已经查到新的线索,才会置檀棋的性命于不顾,徐宾拿出地图给张小敬指出一条暗道,从右相府的月堂直通妓女李香香家的院子,张小敬二话没说就走了,徐宾立刻把纸坊的工匠全都遣散,以免他们遭遇不测。
李必来见太子,首先向他讲述了自己迫不得已在供状上签字画押的原因,紧接着就指控林九郎掌管三司大印的罪状,李必觉得只要圣上得知此真相,就不会相信林九郎呈上的供状,太子感谢李必及时送来情报,可李必只有一个要求,拜托太子设法救出檀棋,太子觉得檀棋就是一个奴婢,答应派更多的人服侍他,李必从小和檀棋在一起,早把她当成家人一样,李必苦苦恳求太子救人,承诺一辈子效忠他,并且随叫随到,太子只好答应。
林九郎派人把何执正抓来,扬言过了今晚就要送他上路了,还威胁要杀了何执正所有的的学生和弟子,何执正诅咒他早死,林九郎让何执正指证太子,就答应放了他的学生,何执正义正言辞地拒绝,林九郎气得咬牙切齿,大声怒斥何执正。就在这时,郭利仕奉圣上的命令给林九郎送来一件布衣,让他穿着去参加灯宴,何执正对林九郎冷嘲热讽,还搬出前朝宰相被圣上赐死的旧事相威胁,林九郎知道圣上送他布衣,显然就是要当众摘了他的脸面,他不想穿这件布衣,郭利仕说明圣上也送太子一件布衣,他和林九郎都要穿布衣参加灯宴,郭利仕要带何执正去面圣,林九郎也只好放行。
李四方命令甘守诚集结右骁卫,准备护送林九郎去赴宴,李四方让姚汝能尽快除掉檀棋,姚汝能故意用言语激怒檀棋,檀棋对他破口大骂,姚汝能冲进牢笼死死掐住檀棋的脖子,李四方眼看着檀棋没了呼吸才肯离开,姚汝能亲自带人把檀棋拉出去埋葬。元载被赶出右相府,他不甘心,在右相府四处寻找檀棋,得知姚汝能已经把带人把檀棋埋了,林九郎还让人给檀棋做了棺材,两个右骁卫把檀棋抬进棺材,他们刚想把棺材钉上,姚汝能三拳两脚把他们打晕,急忙呼唤檀棋,可檀棋由于憋气时间太长,已经昏迷不醒,元载躲在一边看得清清楚楚,他看出姚汝能是故意掐晕檀棋,再趁机救她。
张小敬闯进李香香的宅院,不容分说就把她捆起来,苦苦逼问暗道的位置,李香香承认林九郎就经常从这暗道来去,她提出亲张小敬一下,才肯说出实情,可张小敬救人心切,不想和她多纠缠,只好承认来救李必的贴身女婢檀棋,李香香把暗道的入口告诉张小敬,张小敬立刻钻进去。
右骁卫很快赶到,可檀棋还没有醒过来,姚汝能只能硬着头皮和他们战在一处,元载趁机来看檀棋,发现她已经没气了,就悄悄把棺材盖上,檀棋突然醒来,元载苦苦逼问李必的下落,檀棋拒不回答,元载一气之下把棺材钉死,姚汝能听到檀棋的呼救声,他想过来救人,却被右骁卫团团围住,并打成重伤,他挣扎着爬过去想救人,被右骁卫又捅了几刀。张小敬顺着暗道走了一圈又返回原地,他才意识到被李香香戏弄了,逼李香香说出暗道的位置。
元载逼姚汝能交代幕后主使,一口咬定是太子指使他救檀棋,姚汝能承认是他一人所为,发誓就是死了也不会退,元载当场把他杀死,然后命令右骁卫把檀棋活埋,檀棋拼命挣扎都无济于事,她随手拿出身上的点火器,用匕首一点一点撬棺材的钉子,却因体力不济,渐渐晕了过去。
檀棋迷迷糊糊间仿佛看到张小敬来为她送行,张小敬问她还有什么未了的心愿,檀棋自称要跟着李必做大事,张小敬劝她做自己想做的事,檀棋只想像张小敬一样不管不第活着顾,张小敬转身离开,而且越走越远,檀棋拼命去抓他,可他已经消失不见。就在这时,李必及时出现,紧紧拉住檀棋的手,把她从棺材里救出来。