1941年,抗战中的天津。
日本情报官吉田将要把一份重要情报送到天津。中国特工得知这一消息,安排人手准备把这一消息抢过来。同时,名为天津英租界警务副处长,实际为国民党军统天津站的高级特工周孝存也得知这个消息。
中国特工代号狸猫的杨耀祖详细安排逮捕吉田、抢夺情报的具体事宜:报童扮作伙计负责探查里面的情况,鸽子扮成食客坐在正门负责外围,猎人扮成算命先生负责接应,代号二哥的杨炳新负责解决四个保镖,杨耀祖自己负责绑走吉田,代号雪松的郭力负责押送的汽车……一切布置停当,单等吉田入瓮。
天津英租界警务处探长冯九思是天津名门望族冯家的公子,他是周孝存的小舅子,同时又是中国特工郭力的同学,深受郭力影响,目前正处于共产党预备考察期,这次行动所用汽车正是由他提供。
上午八点,丰泰茶楼,吉田带着四个保镖走进茶楼最里面的包间惬意地品着香茗。杨耀祖径直闯进包间,激烈地打斗之后,绑住吉田,夺走情报。一切都在计划之中,杨耀祖拉着吉田坐进汽车,众人也都顺利撤离。意外总是那么突然,汽车刚刚拐进一条胡同就响起了巨大的爆炸声。一霎时火光冲天,郭力壮烈牺牲。
听到爆炸声,赶到现场的冯九思发现郭力躺在驾驶室里,惨状令人不忍心多看一眼。冯九思的秘密身份只有郭力知道,郭力多次答应冯九思尽快帮他转正,可惜都没有实现。这个唯一知道自己身份的人已经不在了,冯九思实在不知道接下来的路该如何走。冯九思在人群中发现一个肩头缝满补丁的人形迹可疑,他推测此人应该认识郭力。
原来,周孝存抓住了地下党武工组长杨耀祖的妻子,以此为威胁,买通了杨耀祖。周孝存在中国特工开展行动时,一直密切关注事态进展。他知道杨耀祖一定会按照计划在拿到情报之后,打晕司机,把替罪羊抬到车上,然后引爆汽车,借离开之机落下能够证明自己共产党员身份的小本子。这样,周孝存就可以既得到情报,又可以嫁祸共产党杀害日本无辜侨民。果然,各家报纸都大肆报道共产党杀害日本无辜侨民的消息。随后,周孝存让手下冒充共产党把杨耀祖夫妻杀了灭口。
周孝存一方面为自己的计划顺利实施非常高兴,另一方面在知道死者是郭力之后,又为那个在第一时间出现在现场的穿风衣的男子身份忧虑不已,他害怕是自己那个受共党郭力影响极大的小舅子冯九思。
这边,杨炳新为弟弟杨耀祖的牺牲伤心难过,组织里的其他成员为杨耀祖的疏忽大意而让日本人抓住把柄,最终导致日本政府诬陷中共滥杀无辜而不断埋怨杨耀祖。杨炳新为弟弟杨耀祖的牺牲伤心难过,听闻此话和同志发生矛盾。代号邮差的雷大宏是中共特共天津站的负责人,他告诉大家,出事的车辆是郭力新发展的一名同志提供的,杨炳新想找到这个人弄明真相。
周孝存既得到情报,又嫁祸共产党,他自以为做得天衣无缝,一举两得。他没想到,警察局有警察分析爆炸案有诸多疑点,周孝存慌忙让另外一名探长宋远桥以连环绑架案案为借口过来搅局。还没有正式加入组织就出此大事的冯九思听到下属说有人在车上动了手脚,立刻感觉到身上像扎了刺一样,他想找到那个肩上打补丁的人证明自己的清白。
日本派小仓直人接替吉田任职日本天津驻屯司令部租界课课长。在武藤洋行,小仓受到司令部行动队队长渡边一郎的欢迎。小仓直人的主要任务一是要调查吉田事件,二是加大对租界的渗透。小仓直人拿出一份写有中国特工和国民党军统所有人员的名单,原来,这都是他的得力助手秋本的功劳,小仓直人让秋本带着大家开始对名单上的人进行围剿。
周孝存得知军统和中共的几个据点被端的消息,他怀疑有人被捕后叛变,安排手下做好撤离的准备。军统天津站站长纪汉臣告诉周孝存,日本已经对重庆高级官员进行策反,他让周孝存小心从事。周孝存立即想到在爆炸案现场有嫌疑的冯九思,急忙打电话询问,他不知道此时的冯九思正在酒吧借寻欢作乐为由探寻办案线索。
秋本对中共和军统的各个据点成员痛下杀手,有一次深夜行凶时,被夜出归家的青年女作家蓝青瑶在眼里。第二天,她向宋远桥提供目击证据,凶手是个瘸腿男人。宋远桥作为蓝青瑶的忠实读者,对蓝青瑶早有爱慕之意,他热情地向蓝青瑶提供写作素材。
案情分析会上,宋远桥汇报了侦查的结果,死者分别是摆馄饨摊的山西人张虎和福记面馆的伙计蔡武。调查得知,案发时一位名叫李狗子的送煤工可能看到了全部过程,因为李狗子是第一天到煤场上班,煤场老板对他的情况不太了解。冯九思对宋远桥的分析不屑一顾,他认为穷凶恶极的凶手不可能为了寻仇凶残地杀死二人。
冯九思赶到案发现场,他看到馄饨摊和面馆里血迹斑斑,可以想象当时恐怖惨烈的景象。冯九思若有所思,这时,他发现一个戴着墨镜的瘸子离开现场,他想到了案情分析会上对凶手特征的分析,喝令该人站住。瘸子开枪击中一个围观的人之后逃跑,冯九思让人到物证科核实子弹是否和死者身上的一致。巧合的是,警员采集证据时,把在人群中前来探听消息的杨炳新拍到了照片中。
回到警局,冯九思看着警员送来的现场照片,他怀疑这两个死者都是共产党人,作为自己和共产党的唯一联系人郭力已经死了,冯九思一时不知怎么办才好。这边,从现场离开的杨炳新同样一头雾水,他想找雷大宏问个明白。杨炳新带着疑问赶到联络据点福寿堂药店,他发现门口竟然挂出停业的牌子。原来,雷大宏所在的福寿堂药店也被秋本摧毁,雷大宏负伤出逃。躲起来的雷大宏发现街头的杨炳新,他用尽最后一口气告诉杨炳新,三号交通员叛变,许多联络点暴露,雷大宏让杨炳新找到雪松发展的新同志冯九思弄清事实真相,叮嘱杨炳新没有确凿的证据不得动冯九思。
与此同时,冯九思调查得知,两个死者都和一个三四十岁名叫老杨的人认识。冯九思仔细翻看现场的照片,他感到四周仿佛有看不见的高墙越收越紧,他不知道能不能洗清自己的嫌疑。冯九思赶紧通过目击证人描述,让警员老张画出老杨的画像,他发现老杨就是那个多次到案发现场肩头有补丁的人。冯九思推测此人应该是共产党,找到了此人就找到了组织,冯九思兴奋不已。冯九思兴冲冲地走出警局,他发现扮成车夫的老杨远远地盯着自己,连忙借口买烟想走到老杨身边。一转眼,那人却不见了踪影。
这边,听闻风声的周孝存也让军统人员抓紧时间调查杨炳新。这时,周孝存的太太冯素梅闯了进来,她敏感地发现周孝存和那个所谓刘经理的人神神秘秘,周孝存慌忙掩饰心中的不安。原来,冯素梅假装成一个虔诚的基督教徒,利用自己特殊的身份,秘密参与中共地下活动,代号四爷,专门负责和潜伏在日军内部的财神单线联系。
蓝青瑶根据新近发生的连环凶杀案,以冯九思为原型,在报刊上连载小说《神探九哥》。为了答谢提供素材的宋远桥,蓝青瑶约他到起士林咖啡厅和咖啡。恰好冯九思也到咖啡厅,他看到和宋远桥在一起的蓝青瑶,立即电话约出来舞后王宝莲。冯九思挽起王宝莲的手走进咖啡厅,郎才女貌引起一片惊叹。当冯九思旁若无人地走过蓝青瑶身边,蓝青瑶露出难过的神色。等到蓝青瑶看到冯九思和王宝莲亲密的样子,生气地拍了一下桌子。冯九思好像这时才看到蓝青瑶,他走过来向蓝青瑶打招呼。话不投机,加之冯九思让王宝莲亲吻脸颊,蓝青瑶起身离开。原来蓝青瑶是冯九思的前女友,二人此时仍然彼此爱恋,不过因为蓝青瑶的父亲在伪政府任职,影响了二人的关系。
这时,冯九思安排线人调查得知,老杨名叫杨炳新,一直在六号门扛包为生,他有个弟弟叫杨耀祖,在吉田爆炸案前一天失踪。冯九思意识到爆炸案现场牺牲的可能就是杨耀祖,杨炳新盯着自己可能是为了寻仇,冯九思一时不知怎么办才好。当冯九思假装若无其事地回到姐姐家中,发现一贯和周孝存恩爱有加的姐姐冷着脸坐在沙发上。询问得知,冯素梅不愿和周孝存一起参加小仓举行的所谓公益募捐晚宴,惹得周孝存心中不快。喜欢出风头的冯九思想替周孝存赴宴,冯素梅在一边跟着附和。周孝存只好答应,失去这个搜集情报的绝佳机会,身为军统高级特工的周孝存失望沮丧极了。
武藤洋行,小仓直人仔细审视前来参加晚宴的每一个人,突然,看到伪政府任命的教育局副局长的蓝默之领着女儿蓝青瑶前来赴宴,小仓决定会一会蓝青瑶。看到小仓的到来,谄媚的蓝默之和冷冰冰的蓝青瑶父女对小仓的态度对比鲜明。
小仓看到个性十足的蓝青瑶,准备好好利用她,把她培养成新社交的表率。晚宴开始,冯九思才和王宝莲一起赶到武藤洋行,恰好听到蓝默之为日本伪政府抹脂涂粉,冯九思高声为蓝默之喝倒彩,一时吸引了众人的目光。冯九思和王宝莲手挽手故意走到蓝青瑶身边,拉起王宝莲到舞池中翩翩起舞,小仓让人仔细调查冯九思的底细。晚宴结束,王宝莲先行一步。冯九思坐车和蓝青瑶几乎同时回到爱德堡公寓,原来蓝青瑶为了追求冯九思,租住的房子就在冯九思的隔壁。
与此同时,周孝存在家百无聊赖,冯素梅明显感觉到丈夫的心神不宁,她早就怀疑丈夫还有其他身份。
小仓让人调查得知,冯九思曾是蓝默之的学生,在南开大学是抗日积极分子,在蓝默之出任伪政府副局长之后,师生二人分道扬镳。蓝青瑶则从未参与抗日行动,她发表的小说态度中立,但是表现了对战争的厌恶。
冯九思终于找到在街上拉车的杨炳新,他身手敏捷地跳上杨炳新的人力车。早就怀疑冯九思出卖组织的杨炳新立即和冯九思交起手来,冯九思借机提醒杨炳新,组织已经被人盯上了,要其他人注意安全。冯九思终于确定组织正在搜寻证明自己就是爆炸案嫌疑人的证据,他要坚持走下去,寻找机会洗清嫌疑。这边,蓝青瑶连载的侦探小说隐隐提到了日本人,小仓准备阻止蓝青瑶继续写下去。
杨炳新连续从雷大宏和冯九思那里得到被人盯住的消息,赶忙告诉裁缝铺里的鸽子抓紧时间离开。谁料杨炳新前脚刚走,,秋本就跟踪而至到了裁缝铺。当杨炳新和在半路遇到的冯九思听到惨叫声,赶到裁缝铺时,发现鸽子已经遇害,冯九思追踪发现那个瘸子的熟悉身影,冯九思一路追踪,秋本躲进一户人家。在冯九思身后跟着追过来的杨炳新闯进那户人家,被瘸子一木棒击昏过去。冯九思听到动静不对,匆匆赶到救起杨炳新。再次回到鸽子被杀的裁缝铺,杨炳新发现凶手的手法很像弟弟杨耀祖,他怀疑杨耀祖没死。同时,冯九思告诉杨炳新,凶手正是跟着他才找到鸽子,因为杨炳新犯了联络人横向联系的大忌。这么一说,杨炳新也开始怀疑冯九思竟安然无恙,这时,宋远桥领着警员匆匆赶到。冯九思让杨炳新离开,自己则拉住宋远桥介绍案件经过来掩护杨炳新撤离。
宋远桥分析,死者在临终之前用鲜血写了一撇,可能是凶手的名字。他推断以上三个被害人背景都很干净,可能属于同一个组织,凶手也可能是同一人。这时,压力极大的英籍处长戴尼斯过来催促案件的进展,周孝存保证会在月底破案。周孝存安排宋远桥要想及早破案,就要关注冯九思的动向。反过来,周孝存以案件复杂为由劝冯九思不要参与案件侦破,冯九思则借口拉肚子抓起办公桌上的纸跑了出去。冯九思发现宋远桥安排的警员贾六一直跟着自己,他走进咖啡厅假装寻欢作乐以麻痹贾六,然后从后厨脱身。
甩掉尾巴后,冯九思赶到小树林棚户区。冯九思小心翼翼地走在地形复杂的棚户区,突然遭到一个人的袭击,他发现此人还是杨炳新,忍痛没有还手。杨炳新看到冯九思手中握着的钉子才知道冯九思根本不愿和自己为敌,这才把枪给了冯九思。冯九思根据鸽子写的那一撇,提醒杨炳新这可能是凶手的名字或者代号中的一笔,他让杨炳新联系组织里的其他成员。杨炳新不愿相信冯九思,但是他隐隐感觉凶手可能是代号狸猫的弟弟杨耀祖,他猜测弟弟没死。
晚上,冯九思回到家中,敲开蓝青瑶的房门,劝蓝青瑶别再写侦破小说连载,以免惹祸上身。
这边,宋远桥向周孝存汇报,贾六跟丢了冯九思居然两个小时之久。
周孝存拿出杨炳新的画像,让他跟踪调查此人,他猜测杨炳新其实是冯九思的线人。另一方,冯九思劝蓝青瑶对《神探九哥》一书做出修改,以免惹祸上身。蓝青瑶以已经将文稿交给报社为由拒绝了冯九思的要求。冯九思走后,蓝青瑶考虑他对自己的关心,马上给报社的工作人员打了一个电话,要求对手稿做出修改,删掉凶手是内奸这一线索。然而当第二天的报纸出来的时候,文稿的内容却并没有变化,报社以送交时间仓促为由解释没有改版的原因。
当杨炳新越来越怀疑凶手是自己弟弟杨炳新的时候,日本安插在重庆的特工铁树发来情报:中共有一名代号财神的特工已秘密潜入日本驻天津某情报机构多年,可具体是哪个情报部门却语焉不详,还有,代号四爷的中共地下党员负责与财神单线联系。小仓决定,从四爷着手,顺藤摸瓜抓出财神。通过调查,小仓得知四爷与两年前英租界引渡抗日分子助友樵有关,所以铁树认为四爷应该活跃在天津英租界上流社会,并且有警务系统的背景,他怀疑周孝存的太太冯素梅就是四爷,于是他下令让人注意周孝存和冯素梅的一举一动。此时,杨炳新和冯九思再次会面,杨炳新怀疑自己被冯九思派人跟踪,而冯九思却说自己也被人跟踪了,冯九思觉得,跟踪两人的人可能都是警务处的人。小仓看到报上的连载,害怕蓝青瑶推理出更多的秘密,他找来了秋田,让秋田给蓝青瑶一些警告。
蓝青瑶刚刚回到家门口,冯九思就在门前叫住了蓝青瑶,表示对她的失望之情。二人一前一后的走上楼,此时,蓝青瑶的一声惨叫让冯九思大吃一惊,他快步走上楼,原来,在蓝青瑶的桌子上被放了一张她的画像和一颗子弹,冯九思立刻拔出手枪进行搜索,放置子弹的人却不知所踪。冯九思推断蓝青瑶之所以受到威胁,是因为她猜准了凶手的棋路,冯九思决定在凶手之前找到目击证人。受到惊吓的蓝青瑶只好去了冯九思家中,冯九思的精心照料让蓝青瑶看到了和冯九思重归于好的希望。
无力破案的宋远桥决定盯着冯九思看他的动向。这时,冯九思在黑诊所查到了一位背后有枪伤的人,查看得知,此人背后的枪伤是确实是新伤,和以前几个受害者被虐杀截然不同,冯九思断定此人不是凶手。
此时,周孝存匆匆赶到天津军统站秘密据点立仁证券所,站长纪汉臣告诉周孝存,重庆方面和日本交换消息得知,中共特工财神已经潜入日本天津情报机构的核心层,最近财神异动,日本人非常恼火,纪汉臣让周孝存调查有着警务背景的四爷。周孝存想到了自己的太太冯素梅姐弟二人,他害怕中共特工渗入到自己家里。
冯九思和杨炳新又一次会面,二人为互相盯梢的事弄得气氛很尴尬,此时,一名警员跑过来告诉冯九思,已经在庆安里找到了李狗子。杨炳新借故离开,冯九思前去找目击证人李狗子。当他来到李狗子家里,秋本和日本助手大春也来到了这里。冯九思让自己的两个手下去医院和警务处找宋远桥支援,他们走了之后,秋本偷袭了守在门口的两名警察。这时杨炳新赶了过来,冯九思让杨炳新守着,自己则出去看看,他不知道自己已经中了大春的调虎离山之计。守在屋里的杨炳新被凶手一砖头打晕,不知道因为什么,凶手并没有杀死杨炳新,他掏出匕首,慢慢走向了床上的李狗子。这边,冯九思也被击中了胳膊,送进了医院。冯素梅没命地跑到医院看望弟弟冯九思。