皇后不断给皇子灌输欲望与权力的重要性。她教导皇子,最是无情帝王家,身在皇室唯有掌握了皇位才能掌握自己的命运,才能拥有生杀予夺的大权,才能保得母子二人的平安。接着,为了培养起皇子的血性和心性,皇后当庭杖责告密的太监刘云,把刘云活活给打死。
一开始,苏溢清和申力行在河间查探无果。后来在无意间,苏溢清通过一块刺绣手帕找到了线索。据老板娘所言,手帕的主人是焦大婶。焦大婶的男人死后,她搬出了村子。正当老板娘给苏溢清详细叙说情况时,飞来一支暗器正中老板娘胸口,老板娘中暗器而死,线索戛然而止。
一行人为无辜死去老板娘置办棺木,从棺材铺老板的言语中,申力行推断大家口中的焦大婶应该就是江公公的妻子。
一行人找到焦大婶家,房子看起来已经空了。在推开虚掩的房门时,突然一个身影从屋子中跳窗而逃,众人来不及追赶。申力行让东厂高手秘密地在江陵家布下陷阱守株待兔,果不其然,那人再次潜入,被抓了个正着。经过审讯神秘人自称是焦溪焦大婶的表兄,这次是为了一把簪子而来。
在申力行布下的局中,焦溪主动找上门。
曹家落难,难以生活的曹懿恩决定带着母亲离开京城,投奔乡下的表姑。到了乡下,却难料那表姑是个忘恩负义之徒,她鹊占鸠巢,霸占了曹家房产还把曹懿恩母女拒之门外。虎落平阳被犬欺,大起大落之后的曹懿恩见到了世态炎凉,人情冷暖。而身体虚弱的曹母在经过突如其来的家庭变故再加上长途奔波劳累之后,一时气急攻心,昏厥不醒。刘吉接济给曹懿恩的银两后来更是被不法小人抢走。潦倒不已的曹懿恩遂决定投奔父亲生前的故交刘吉。
京城里,趋炎附势的大臣们看见齐王党得势,纷纷攀附。齐王举办寿宴,王府门前一时门庭若市。而以刘吉为党魁的皇子党人也没有放弃争夺,两方势力暗自角力。宴会上,皇帝圣旨到,遣使赵无极宣读道齐王忠心敬主、孝悌感天,赐宫内坐轿特权,赐予齐王以莫大殊荣。
当前,全方位的局势都对皇子党人不利。刘吉预谋除掉申力行,让齐王少一助力。
焦溪娓娓道来,道出了多年前宫中秘闻。二十年前皇后早逝,皇帝为了稳定后宫下旨道宫中娘娘谁能先生皇子谁就入主后宫,母仪天下。当今皇后也就是当年的薛贵妃为了争夺凤位,暗中服用催胎药,和万贵妃同时诞下皇子。而且薛贵妃还以江陵江公公跑到尚宫局公器私用,为林蓉打了一支簪子为要,挟迫太监江陵和宫女林蓉,也就是现在的焦溪前去杀死万贵妃的孩子。焦溪不忍心杀死皇帝的血脉,把万贵妃的孩子送出皇宫,用一具死胎谎称万贵妃的孩子已经夭折。万贵妃的皇子“夭折”,于是薛贵妃也就顺利登上了凤位。
此时,追踪而来的锦衣卫突然包围了小院,箭雨倾泻而下,负责守护的东厂厂卫奋起反击。申力行和苏溢清准备突围引开锦衣卫,让言亦冬带着焦溪等人返回京城。东厂的人手死伤殆尽,孙乾见到申力行一伙人往后山跑去,忙带人追赶。言亦冬则趁隙带着焦溪和她表哥逃命。但逃出的焦溪和表兄却串通着将言亦冬击晕,他们明显不信任申力行一行人,两人不知所踪。
申力行与苏溢清逃到崖边,退无可退。她们二人纵身跃下,抓住了悬崖上的藤蔓荡进了一个凹处躲起来。后面追来的孙乾搜寻无果,认为两人必死无疑,终于撤离。待追兵退去,申力行和苏溢清爬上悬崖。申力行此时假装晕厥,苏溢清背着申力行走了好远才发现,一把将申力行摔在地上,暧昧的气氛在两人之间滋生。
累累如丧家之犬的曹懿恩赶到刘吉府邸。刘吉回府后以极高的热情接待,嘘寒问暖的假象成功迷惑了曹懿恩,让她内心里相信刘吉才是善人。这更坚定了她敌视齐王一党和复仇的决心。
皇帝突然驾临,皇后此时正高兴地在看刘吉传来的密折,顿时惊慌不已。皇帝见此更加不悦与猜忌。皇帝冷漠地列举了皇后的几大罪状,指责皇后胆大妄为。皇后听后慌忙跪地求饶。皇帝命令赵无极看紧皇后,不许她私自离开坤宁宫半步。
言亦冬不合时宜地醒来,打断了申力行对苏溢清的告白。言亦冬说自己倒在地上的时候,隐隐约约听到焦溪喊江陵,所以他怀疑焦溪的表兄实际上就是江陵。
齐王在得知了这一情况后,揣测当年的瘟疫是皇后为了掩人耳目混淆视听的手段。而这也恰恰成了皇子党致命的软肋。申力行推测刘吉等人在查得这一真相后,为了皇子储位的安稳,所以要截杀齐王,灭口江陵。而齐王则揣测万柳所杀并非江陵。事情的关键落到了寻找到真正的江陵身上。疲惫和伤痛交加的申力行终于体力不支,昏厥在地,苏溢清精心照料他。
赵无极与齐王再次密谋,他们推测江陵这样做是一种保护自己的方法。齐王决定派苏溢清去山林寻访曾经照顾过自己的,现已退隐山林的余老太监,从而了解事情真相。
出发前一晚,苏溢清对着“昏迷”的申力行聊诉衷肠。实际上醒着的申力行听到这番话语,心里无比甜蜜。次日,赶路到半途中的苏溢清遇到几个地痞的调戏,正教训这几个不知死活的无赖时,申力行追了上来。知道了昨晚情况的苏益清羞臊不已,纵马狂奔不理会申力行。
赵无极与齐王让言亦冬描述焦溪所谓表哥的长相。言亦冬的描述和曾经的江陵确有几分相似。赵无极到东厂找到杀害“江陵”的凶手万柳,要再次询问清楚事情始末。万柳说自己的确杀了人,但是并未将那人的脸划得面目全非。
申梓木赶到关外,遇到接应自己的肖俊,二人前往客栈歇脚。申梓木发现老板娘送来的酒有问题,立即将计就计,和肖俊假装不胜酒力,倒在桌子上便睡。老板娘看二人已被蒙汗药蒙翻,正欲翻找钱财,被申梓木擒住,慌忙喊丈夫帮忙。黑店老板看到申梓木,赶忙询问他是否为六扇门统带申梓木。原来,此人是申梓木八年前在京城救过的屠户田贵。八年后再次见到当初的恩人,田贵与夫人赶忙跪倒,向申梓木磕头谢恩。
申梓木向田贵打听到了高丽人研制了一种极小的弓弩,可以把钢针射出很远的距离。这一事实对于刘进的刺杀嫌疑有着颠覆性的作用。
深更半夜,申力行和苏溢清来到余卫家,推门而入时发现余卫已经自绝而死,只留下了一封遗书,恳求好心人让自己的尸骨入土为安。好不容易才扯出的线索再一次中断了。
急气交加的申力行伤势复发。苏溢清嗔怪他不顾身体硬要逞强查案,嗔怒地打了申力行几下,申力行趁机拉住了苏溢清的手,两人此时俨然已暧昧如情人。
时间回溯,焦溪和江陵在击晕了言亦冬以后,拼命奔逃。奈何虚弱的焦溪有疾在身,经受不住长途奔波,病情加重。此时二人已经逃到了山东境内,雪上加霜的是二人盘缠将尽。江陵于是典当了随身玉佩,换钱给夫人看病。大夫诊断后告知江陵,此病所需药物只有京城太医院才有。十分爱妻子的江陵最终冒险潜回京城。
走投无路之下的曹懿恩带着母亲寻找叔父的接济,但是在金钱利益面前,曹家的亲情变得不名一文。曹懿恩的叔父断然拒绝了提供帮助,甚至落井下石,骗走了曹懿恩手中最后的用来给老母看病的一点钱物。丧尽天良的曹家叔父还从可怜的曹懿恩身上打赚钱的注意,设计让曹家母女流落街头,再收留他们,假意让曹家母女暂住自己家中。之后让曹母白白等死,生命油灯枯竭。接着以长辈身份私自做主要将曹懿恩嫁给市井医生。
自尊的曹懿恩自然不肯从,她再一次赶到刘吉府上求助,被刘吉府中管家冷漠地拒之门外。守着母亲尸身的曹懿恩孤苦无依地站立街头,被路过的万花楼老鸨看中。老鸨看曹懿恩姿色动人,身段婀娜,以帮曹懿恩葬母为由骗曹懿恩在卖身契约上签了字画了押。之后又将一心寻死的曹懿恩救了下来,带进了万花楼培养。
申梓木在与关外江湖人士高谈阔论时,发现了刘进。他本能地冲上前与刘进乒乒乓乓缠斗在一起。刘进因为身为逃犯,到底底气不足,先行逃窜。
从酒肆的说书人口中,申梓木听说了一件与自己的调查有关系的怪事:说是前些天,有个戏班子遇到了一对夫妇莫名其妙地捣乱。戏班子的主人赶来驱逐时,被一个女人缠身一圈,立时倒毙。申梓木意识到此人极有可能就是那种玲珑弩箭的使用者,找到她对案情进展一定会有帮助。于是申梓木决定赴戏班子一探究竟。