清顺治年间,大清朝始定江山,入主紫禁城,孝庄太后主张“满蒙一家,亲上加亲”,硬将哥哥的女儿索尔娜,指于年轻的顺治帝福临为后,无奈福临对骄横跋扈的索尔娜甚是不喜,帝后之间经常发生摩擦,而其他的后宫嫔妃们亦是明争暗斗,趁机上位,一时后宫暗潮汹涌。
这日清晨,索尔娜刚要出门去给孝庄请安,却一时不察摔下台阶,原来准备向众嫔妃炫耀的玉镯也被摔得粉碎,索尔娜责备打扫的小太监未将昨夜雨水及时擦干,把满腔怒火发泄在他身上,小太监被活活打死。
顺治帝正准备下江南私访,侍卫统领英格尔向他禀报,一切准备妥当,听说江南多美女,这次一定要大开眼界,福临亦感自己身边诸多嫔妃全是满蒙女子,独缺江南美女的那一抹温柔,主仆二人都对这次江南之行充满期待。众嫔妃去向孝庄太后请安,孝庄叮嘱大家为皇上的江南之行做好准备。福临的敬妃果珍,现已有孕在身,福临在临行之前特意来看望她,他叮嘱果珍一定要注意孕后的身体,尤其是各宫送来的食物和衣饰,不要轻易食用和穿戴。天真的果珍反觉得皇上说得太过严重,自己怀的仅是一个格格而已。
兰贵妃故意将皇后打死小太监之事,传到皇上耳中,皇上果然震怒,他命太监总管刘光才传皇后及各宫嫔妃晋见,说要废了皇后的中宫笺表,刘光才提醒他,现皇后及各宫嫔妃都在给孝庄太后请安。今日正逢三月初三,按习俗各宫嫔妃向孝庄敬献蝴蝶,取福瑞重叠之意,献蝶会上,兰贵妃与皇后明争暗斗,两人都想在孝庄面前表现自己,孝庄格外关注身怀有孕的敬妃果珍,皇后大为不满。蝴蝶在果珍与贤妃身边飞舞,大家都说这是祥瑞,皇后却暗讽果珍怀的是个格格,兰贵妃灵珠便借机笑言,皇后进宫六年一无所出,皇后不甘示弱,出语反击,二人在孝庄面前差点吵起来,孝庄只得对二人严加训斥。蝴蝶停在果珍和贤妃的嘴唇上不肯离去,大家都觉甚是奇妙,总领太监刘光才说是因为二人所涂唇膏正是蝴蝶所喜欢的香味所致,兰贵妃却知其中暗藏玄机,她心里暗暗得意,几天之后果珍的孩子便会保不住了。
孝庄命众嫔妃去西暖阁候见皇上,索尔娜知道皇上肯定是因打死小太监之事,而要责罚自己,但有姑妈孝庄撑腰,她觉得有恃无恐。皇上果然为打死小太监之事责怪索尔娜,索尔娜不仅不认错,反而出言与皇上顶撞,福临即刻便停了她的中宫笺表,以观后效,并警告她若以后再不悔改,便要废了她的中宫之位,福临最后宣布今晚将歇在兰贵妃处,兰贵妃喜不自胜。皇上一走,索尔娜立即与兰贵妃争吵起来,兰贵妃不得不好意提醒她,皇后的中宫笺表已经停了。
福临亲来向孝庄请示停皇后中宫笺表一事,孝庄自己也知索尔娜骄横跋扈,实在太不像话,她告诉福临,停她的中宫笺表可以,但无论如何要保住她的中宫之位。西暖阁,大多嫔妃都随兰贵妃而去,淑妃却留下来陪着索尔娜,她为索尔娜出谋划策,让她一定要小心兰贵妃,索尔娜自己心里有数,她说只要一等自己的中宫笺表恢复,就会想办法将兰贵妃打入冷宫。
孝庄对福临私访江南并不放心,因为江南是反清天地会的老窝,她怕儿子会不安全,福临不愿多带人马,孝庄借机让福临带上自己的太监总管刘光才,福临欣然领命,孝庄还特意叮嘱福临,江南多美女,皇上一定要小心,不要带着个汉女回来,福来立即向她保证,此次前去江南,只看景不看人。福临走后,孝庄单留刘光才谈话,她知晓自己的儿子年轻多情,让他暗地一定看着皇帝,别让他为一些人做出一些出格的事情来,刘光才把孝庄的话紧紧记在了心里。
江南怡清园,艺女董小宛舞艺绝伦,引得满堂喝彩,江宁府游击将军的公子向董小宛打赏,引得董上宛的贴身侍女扣扣十分不满,戏园老板吴妈让她不要胡说,她还指着这位小将军发财呢。江宁之府公子宏琦也想来插上一脚,两人为争董小宛,在戏园里大打出手,董小宛谁的曲子也没有唱,就回到后面去了。
紫禁城里,果珍和多娜姐妹相聚,两人对宫内皇后与兰贵妃暗斗看得清清楚楚,但都不想掺和其中,他们只想在宫中安安稳稳地过日子。果珍突然有些肚子疼,多娜追问原由,果珍说自从那日御花园赏蝶之后,便有些不舒服。皇帝废皇后中宫笺表的事情很快传到宫外,兰贵妃的哥哥——简亲王济度,听说皇上有意废后,觉得这是一个千载难逢的好机会,只要兰贵妃登上皇后宝座,这大清的江山便会掌控在他家之手,其父济尔哈朗却让他谨言慎行,以免引出不必要的灾祸。
吴妈劝董小宛接纳宏琦,她觉得宏琦比那个小将军强多了,有权有钱,董小宛根本不为所动,扣扣直说小姐与孟公子已经好了三年,不会轻易分开,吴妈却认为那个孟平钧根本不是个东西,他与董小宛根本不会有任何未来。吴妈劝董小宛满足宏公子的要求,为他单独唱戏,不然会毁了戏园,董小宛性格倔强,她不欣赏宏琦,决不会单独为他唱戏,大不了玉石俱焚。扣扣责怪孟平钧与小宛相好多年,却一直不提娶亲之事,董小宛却知孟平钧对自己是真心,但是性格太过软弱,他们以后会怎样,还真是不知道。
顺治帝福临一行化装成来采货的商人,一路往江南而来,福临希望能找到一个自己真心去爱的女人,能够为她付出所有,刘光才牢记孝庄嘱托,劝福临一定不要对汉女心动,福临笑言能让自己眼前一亮的女子,还在娘胎里呢。宏琦又来怡清园找董小宛,董小宛不愿与其外出,宏琦胡搅蛮缠,说董小宛不识好歹,他一急之下要对董小宛用强,董小宛摸起剪刀直对着他,宏琦吓得叫起人来。宏琦见董小宛软硬不吃,他与吴妈商量,想买下整个怡清园,这样董小宛自然也是属于他的了。
董小宛一边弹琴一边想起自己和孟平钧,不禁黯然神伤,这生活里诸多烦心事,不知该如何解决,她真有些难以应付了。紫禁城内,果珍闲逛御花园,之后腹痛如绞,突然小产,孝庄惊闻果珍小产乃被人下毒所致,下令太医彻查此事。
果珍得知自己小产,是被人下毒,她不知道是谁这么狠心,要害自己和腹中的孩子。贤妃赶来向兰贵妃道喜,她猜不透兰贵妃是用什么办法对果珍下的毒,兰贵妃告诉她,自己早已命人将当日的蝴蝶处理掉,这桩蝴蝶悬案最终会成为一桩无头公案。金太医查出果珍所中乃是一种罕有的蛇毒,孝庄知道这一定是其中某位嫔妃下的手,她让金太医不要对外宣扬,暗地里查清真相。兰贵妃推算果珍小产之日比自己预测的早了许多天,她立即想到那日在慈宁宫,还有另一位嫔妃也对果珍下了毒,兰贵妃认为多娜素来与果珍交好,不可能对她下毒,那最有可能的便是皇后了,因为她一直对那些心怀子嗣的嫔妃心怀嫉恨。孝庄心思缜密,很快便会查到蝴蝶身上,到时候她们就等着看好戏了。
宏琦又来怡清园纠缠董小宛,侍女扣扣直骂宏琦不要脸,宏琦恼羞成怒,抓住扣扣要惩罚她,董小宛立即拿出剪刀要与宏琦拼命,宏琦在吴妈的劝说下,放过了扣扣。董小宛告诉宏琦,自己手中这把剪刀,是浸过毒的,必要时刻她不在乎与其同归于尽。
扣扣的哥哥宋传秘密加入了反清复明的天地会,但他没让扣扣知道,一直谎称自己在外面做生意,宋传听扣扣说起宏琦大闹怡清园,经常上门欺侮董小宛之后非常气愤,他上报总舵主陈近南,想替妹妹教训一下宏琦,陈近南觉得这事会为天地会惹来麻烦,不准他擅自行动。
董小宛到江宁府衙击鼓鸣冤,状告江宁知府的儿子宏琦,吸引了很多人前来围观,其中也包括微服私访的福临等人。宏琦听说前堂有人告自己,立即赶来撒泼,江宁知府难平众怒,令人将宏琦拖了下去,为打发董小宛,江宁知府答应会将事情彻查清楚,到时一定会给她个交代,董小宛为防江宁知府包庇自己的儿子,直言若大人不肯秉公办理,自己一定会再告到总督府去。
一个弱女子敢于直面江宁知府,不卑不亢,福临觉得小宛非常有骨气,心里起了一丝倾慕之意,他猜到宏琦必会再到怡清园找董小宛的麻烦,便带着英格尔和刘光才也到了怡清园。福临目不转睛地看着舞台上表演的董小宛,一旁的刘光才瞅见万岁爷的神态,暗暗心惊,宏琦果然又来到怡清园捣乱,客人们根本无法听曲,纷纷离去。福临让英格尔带人半道截住宏琦,给他一个教训,让他再也不敢找董小宛的麻烦。宏琦仗着手下人多,根本不把英格尔等人放在眼里,岂料英格尔带来的俱是大内宫廷侍卫,个个武艺高强,以一敌百,直把他打得满地找牙。福临想到后堂单独见董小宛一面,吴妈却不答应,她说董小宛很快就要嫁入知府家了,两人正在谈话,宋传突然进来找扣扣,他见到刘光才有些面熟,刘光才怕被他识破身份,连忙遮住自己的脸,宋传满脸狐疑地走了出去。
吴妈答应福临,明天让他单独见董小宛一面,福临告诉她,自己明天一定来。江宁知府看到自己儿子被打得鼻青脸肿,非常心疼,他听说打宏琦的那位公子,明天还要去戏园听戏,决定再多派人跟着儿子,替他出气。吴妈又来苦口婆心地劝说小宛,让他从了宏琦,董小宛说自己与宏琦之间绝无可能,吴妈生气地走了。董小宛收到孟平钧的来信,孟平钧在信中称自己重病,想见她一面,董小宛决定去江阴见孟平钧,吴妈怕董小宛一去不返,无法向宏琦交代,她要留下扣扣和这封信,做为人质和凭证,董小宛只得答应她,自己一人单独上路。
宏琦听说董小宛到江阴去找孟平钧了,觉得这是一个千载难逢的好机会,只要自己在半路追到董小宛,那还不是任由自己为所欲为。
吴妈力劝宏琦不能半路施暴,宏琦根本不听,带手下骑马狂追董小宛而去。福临依约来到怡清园,却听说董小宛病了,他坚持要问出缘由,吴妈只得告诉她,董小宛有难了!
宏琦在路边客栈追到了董小宛的马车,他带人将董小宛团团围住,董小宛临危不惧,拿出随身带的剪刀与宏琦对峙,此时福临亦飞快追到客栈附近,他决定自己去救董小宛,并安排英格尔和刘光才跟在自己身后保护,但不能让董小宛觉察。福临蒙面飞马闯入客栈之中,将董小宛拉到了马上,两人共乘一骑飞奔而去,宏琦想带人去追,却被英格尔等人拦住,福临和董小宛得以顺利逃走。英格尔依福临之命,远远跟随两人,确定让董小宛发现不了他们。走到安全地带,董小宛让福临放下自己,向他感谢救命之恩,福临摘下自己面上的蒙巾,与董小宛四目相对,董小宛没有想到,救自己的竟是这样一位温文尔雅的公子。福临决意护送董小宛去江阴,路上两人骑的马不小心踏中了猎人的暗夹,他们一起摔下马来,董小宛脚踝受伤,不能再走路,福临背着她一路前行,突然天降大雨,幸而两人找到一处山洞躲避,在这处山洞里,董小宛告诉福临自己的真名是董白,福临因为不便泄露身份,自称黄畅,两人相谈甚欢,福临为董小宛做的糖酥点心,取名董糖。
大雨过后,福临背着董小宛继续赶路,终因风寒累倒在路边,董小宛扶他进入一处农家休息,住在这里的农妇大婶热情地接待了他们,小宛摘下自己的耳环做为酬谢,她见福临高烧不退,不顾深夜去后山挖姜给他熬汤,躲在屋外的英格尔等人,不清楚里面发生了什么事情,但皇上的命令让他们不敢轻举妄动。一夜之后,福临的高烧终于退了下去,福临得知董小宛三更半夜,去为自己挖姜熬汤,心里非常感动,他着急地想喝到董小宛为自己熬的姜汤。夜色如水,福临与董小宛在月下谈心,福临虽然贵为帝王,但觉空有抱负,处处受到牵制,他将自己的烦闷全都倾吐向身边的人,心里舒畅许多,董小宛说要去江阴探病,福临立即说自己也要去江阴见一位朋友,两人相约明日同行。半夜,董小宛翻来覆去,难以成眠,她内心隐约感到福临对自己的意思,但觉自己出身卑微,现在又有孟平钧,实在不宜再与他继续相处,最终决定不辞而别。
清晨起来,农妇大婶告诉福临,董姑娘已经走了,她将董小宛的耳环留给福临,让他心里有个念想。小宛终于来到孟府,见到了孟平钧,孟平钧根本不像身怀重病的样子,董小宛心里很奇怪,孟平钧告诉董小宛,自己已经订亲了,将娶的是一位世伯的独生女儿,家境殷实,董小宛深受打击,黯然离去。