上世纪二十年代的中国,战事连起,百姓们生活在水深火热之中。以李化成为首的青年农民无法忍受土豪劣绅的剥削压迫,愤而反抗,抗租抗粮。无奈他们势单力薄,失败后被活埋。李化成在儿时好友大地主陈家少爷天佑的暗助下才得已脱身。李化成带着陈天佑给他的两块大洋在外流荡。三年后,加入共产党队伍的李化成回到家乡龙岩。
李化成回到家乡的第一件事就是去找陈天佑,恰好被他发现民团团长冯秃子想暗杀陈天佑,李化成大喝一声,吓跑冯秃子,救了陈天佑一命。
李华成的师傅兼上司农协书记苏乔民正和农协的人商议革命之事,大家提议第一个拿大地主陈天佑开刀。陈天佑虽然没有欺压百姓,但他父亲在世时鱼肉乡里,百姓们痛恨陈家。大家七嘴八舌地商议着,只有李化成反对,他将冯秃子暗杀陈天佑一事向苏乔民汇报,冯秃子的目的就是想挑起农协和陈家的矛盾,坐收渔翁之利,如果此时拿陈天佑开刀,无疑中了冯秃子的诡计。
陈天佑差点遭到暗杀,虽然是有惊无险,但家丁们还是乱成了一团。陈天佑却神情自若,预感到即将变天。
陈家家丁角旺偷偷来找李化成,他担心共产党一来就要革陈天佑的命,李化成向他保证他一定会帮助陈天佑,并将冯秃子暗杀一事让角旺转告给陈天佑。
陈天佑得知暗杀他的人是冯秃子,有些惊讶,这时冯秃子却不请自来。陈天佑非常恼怒,冯秃子却没把他的愤怒放在眼里,并把暗杀的脏水泼在农协的头上。冯秃子带来恶霸地主黄贵甲的请帖,约陈天佑参加关帝福庙会。
李化成向苏乔民建议,拉拢陈天佑,并保证会从中拉线,促成此事。李化成去见陈天佑,陈天佑一时没有决定该如何面对李化成,找借口拒绝见面。角旺偷偷把黄贵甲的请帖拿给李化成。李化成见离庙会的时间只剩下两天,和苏乔民商议对策,而农协这边也即将发动农民暴乱,斗土豪劣绅。时间紧任务重,苏乔民担心陈天佑无心和他们合作,让李化成再去争取。
李化成一早就在陈家大门口等着,终于得已和陈天佑见面。回到熟悉的陈家大院,李化成勾起了儿时的回忆,堂屋里还留着他和陈天佑儿时的合影。二人三年未见,世事沧桑,早已物是人非。李化成由陈家长工翻身做了分田产的共产党,两人成了对立面。李化成劝陈天佑和农协合作,陈天佑犹豫不决,只想独善其身,李化成拿出请帖让他做选择。
一众土豪劣绅聚在黄家商议共产党分田产的事,唯独不见陈天佑,自从陈天佑父亲去世后,他就开始和黄贵甲等人疏远。黄贵甲等人对陈天佑不满,和冯秃子早就谋划好,下请帖请陈天佑参加庙会,然后在庙会上暗杀陈天佑,把脏水泼在农协头上,顺手接下陈家的家产。
陈天佑依约前往庙会,人群中杀手趁乱挤到陈天佑身边,刚准备下手,被守护在一旁的李化成制服。冯秃子等人的诡计败露,坚定了陈天佑和农协合作的决心。
冯秃子在庙会上绑了两名的农协同志,对他们进行严刑拷打。其他同志一致要求解救被抓同志。苏乔民得知李化成成功说服陈天佑,决定将暴乱行动提前至今晚执行。
冯秃子绑了两个农协的同志,想杀一儆百,来警告现场的百姓。这时一位被冯秃子霸占了妻子的农民冲进去砍伤冯秃子,冯秃子去县城疗伤,临走前叮嘱副手陈北瑞处理民团的事宜。
农协的同志们兵分两路,陈天佑配合李化成控制住县民团,绑了陈北瑞。陈北瑞恶贯满盈,民情愤恨,大家恨不得立马扒他的皮,吸他的血,在群众的强烈要求下,李化成现场枪决了陈北瑞。枪声响起,埋伏在黄家外面的其他同志冲进陈家,将黄贵甲等人当场抓住,绑了带至关帝庙批斗,受到迫害的百姓恨不得当场打死这些鱼肉乡里的土豪,现场差点失控。
苏书记现场传达打土豪分田地的精神,百姓们沉浸在翻身当主人的喜悦之中。冯秃子向县委陈旅长汇报农民暴动的事,陈旅长并没有把这些暴动的农民放在眼里,当冯秃子告诉他共产党参与其中时,陈旅长才意识到事情的严重性。
混成旅旅长陈国辉不信共产党卷土重来,可是冯秃子却口口声声说参与行动的正是共产党。陈国辉召集人马,调了两个营的兵力来镇压农民暴动。
苏乔民找李化成等人商议对策,敌我力量悬殊,他们的人根本无法抗衡两个营的兵力,但县委给他们的指示,做事不能虎头蛇尾,要迎面而战,打不过再撤退。
李化成想去找陈天佑,苏乔民让他转告县委的意思,陈天佑在暴动中立了大功,共产党绝不会过河拆桥。
陈天佑并没有立马答应李化成,加入他们的赤卫队,但同意考虑他的意见。李化成回来后一直没有见到陈天佑的表妹吕臻,三人青梅竹马,感情深厚。陈天佑把吕臻的来信给李化成看。三年前李化成差点被活埋,吕臻就在那时离开了家,冲出封建家庭,加入中国共产党,并劝说陈天佑也早日做决定。
陈天佑烟瘾犯了,独自留下李化成,跑到后屋过把烟瘾。李化成不顾角旺的阻止,冲到后屋,看到陈天佑正在抽大烟,非常失望。
苏乔民得知陈天佑有烟瘾,不禁怀疑他的立场,反对他加入赤卫队。李化成替陈天佑解释,两人为了陈天佑起了争执。李化成不想看到儿时的朋友沦落,执意要拉他一把,一起干革命。苏乔民在李化成的劝说下,同意给陈天佑一个机会,做他的担保人。
陈天佑让角旺等人将家里的房契地契和大洋全部拿出来,准备上交,并决定戒烟。
李化成兴冲冲地跑到陈家,想把这个好消息告诉陈天佑,可是当他看到陈天佑烟瘾犯了的样子,不禁恨其不争。陈天佑后悔染上烟瘾,但是事到如今,他有点心灰意冷。李化成告诉他陈国辉即将镇压暴动,他已经没有退路,只有加入赤卫队,才有一线生机。在李化成的劝说下,陈天佑烧毁了地契和烟枪,并让角旺监督他戒烟。陈天佑遣散了家里的佣人,成了真正的无产阶级。
陈天佑带着配枪的家丁正式加入赤卫队,李化成将他介绍给大队长郑辉。郑辉当场宣布让陈天佑做独立中队的队长。陈天佑从未真正上过战场,不免有点发怵。
农协会的主席溪兜大姐发动了一些群众加入赤卫队,溪兜对陈天佑并无好感,一直把他当成阶级敌人。
苏乔民召集大家开紧急会议,陈国辉派来的两个营已经离开了县城,只有三个小时就能抵达后田。郑辉部署战略,大家严阵以待,守住有利的攻击位置。
趁着空闲,苏乔民和陈天佑促膝长谈,苏乔民对陈天佑的评价很高,陈天佑却自惭形秽,他的初衷并没有这么伟大,只不过为了不被革命才主动烧毁地契,但恰是因为这种精神,陈天佑才义无反顾地走上革命之路。
新加入的队员林木根眼红其他队员有配枪,拿石头和角旺换,被李化成劝阻。他们人多枪少,武器跟不上,看到来势汹汹的混成旅,胆小的人都快吓哭了。只有林木根因为和冯秃子有夺妻之仇,毫无惧色,只不过他没能看到冯秃子,不免有点失望。
郑辉带头打响了第一枪,一场激战就这样开始了。李化成让陈天佑发布命令,支援郑辉。毫无经验的陈天佑硬着头皮命令大家开枪,枪声响起,大家已经没有退路,尽管心里充满了恐惧,还是要拼死一搏。
战争刚开始了一半,混成旅就下令撤退,就在大家感到纳闷时,混成旅撤出阵地向赤卫队开炮,敌人的火力实在太猛,赤卫队根本无力招架。李化成和陈天佑商议,兵分两路,李化成带人守住岔路,陈天佑留在原地指挥。
林木根报仇心切,不顾危险,冲出埋伏地,要去捡混成旅留下的枪支,大家见他置身于危险之中,担心不已。顺利捡到枪支的林木根支援守在岔路口和敌人展开激战的李化成,虽然敌众我寡,但大家的搏斗热情并不低,一直拼死反抗,直到听到撤退的命令。
农协会的成员边打边撤退,可是撤退途中陈天佑突然犯了大烟瘾,家丁角旺忙扶住了他。而一名国党人员拿着枪渐渐靠近二人,危急关头,李化成在背后射杀了这位国党人员,救下了二人。李化成把陈天佑背了回去,绑住了他,角旺拿出藏的大烟,李化成直接大力扔到了院外。陈天佑此时鼻涕横流,一副痛苦表情,躺在地上哀嚎,祈求李化成把大烟给他。但李化成下定决心一定要把他从大烟鬼拽回成人。他坐下开始给陈天佑讲,鲤鱼变成人的故事。告诉他,只有忍受了脱胎换骨的疼,才能从大烟鬼变成人。
李化成出了院落,看到苏乔民在外站着,苏乔民表示这件事自己当没看见过。他让李化成带着队伍在山上休整两天,等国民党回到县城再做下一步决定。李化成等人在门外守了一夜,直到第二天清晨,陈天佑扛了过来。李化成忙冲进去给他喂水喝。扛了这一夜,二人都松了一口气。
吕臻浑身都是伤痕,手脚戴着锁链,被国党的人押着出来。国党因为看到了吕臻档案,查到她的舅舅是国党要员,便打算对她网开一面。告诉她,只要写一份退出共产党的告白,立刻还她自由之身。可是吕臻为了信仰,宁死不从。溪兜大姐意外的主动和天佑握了手,表示和后田乡的农民们一起欢迎他和他们闹革命。陈天佑意外之余,意识到他们家可能不妙,忙冲回陈家,发现陈家已经被付之一炬。原来,白军在后田放了几把火,就撤退了。这也让李化成意识到,建立强大队伍的重要性。
陈天佑和李化成一块,在陈家的院子挖出来一坛子大洋,陈天佑表示,就用这一坛子大洋买足够的枪支弹药。李化成一听就要去汇报上级,陈天佑却不让他去上交上级,他打算用这大洋好好拉支队伍,保护这一方平安。却被李化成斥责不实际,闹革命不是过家家,共产党号令穷人闹革命时,纲领就是钱、权都得归上级领导。两人各执看法,干脆吵了起来,一个斥责对方拉队伍是建自家的护院,一个又骂对方是邀功,两人不欢而散。
事后,李化成被苏乔民训斥没水平,他跟李化成,他和陈天佑的出身不同,李化成是被剥削的长工,所以可以义无反顾的跟穷人闹革命,但是陈天佑能拿出自己的财产跟着共产党走,很不容易。李化成这才接受苏乔民的说法。后田乡苏维埃政府即将成立,陈天佑被选为代表,李化成有点不服气为什么是陈天佑,苏乔民告诉他,陈天佑作为代表,更能体现党的政策。
陈天佑终究是没有做好长期革命的准备,遇到磨难就退缩了。他表示,从今天起他不干了。于是他所带的队伍也商量着回家种地的事儿,当场就走了三个人。李化成赶来,让大家好好想想要是不闹革命谁保护他们的地,接着又去见了陈天佑,陈天佑给他留了三十块大洋,就要走。李化成却吓他,在国民党那边他闹过革命是敌人,在共产党这边他是叛逃,两边都不会饶他。他也不要陈天佑留的那三十块大洋,毕竟得拿着拿钱买条活路。陈天佑吓得不走了。李化成也跟他道了歉。两人和好如初。
随即,李化成又拿出龙岩县委的决定书,让陈天佑作为代表出席后田乡苏维埃政府成立大会。李化成惊讶的看着决定书。
后田乡苏维埃政府成立大会上,苏乔民发表讲话,宣布第一只农民武装推翻了地主阶级统治,从今天起,穷苦的农民当家做主了。他代表龙岩县委宣布,后田乡苏维埃政府成立了。此时,一道悠扬的山歌响起,吸引了众人的目光,唱歌的是一位17岁的少女,名叫锦辉。李化成把吕臻的信给顺走,自己一个人看的乐呵。
陈天佑和李化成的独立中队同时升为红军营独立连,陈天佑是连长,李化成是党代表,苏乔民告诉李化成,要趁着苏维埃政府的东风赶紧扩大队伍。李化成随即把这一消息告诉了李化成,李化成参加成立大会,也颇多感慨,便提出了两条:一,公开招募队员扩大队伍,二,留下八十块大洋买枪,其他全部捐上。李化成不说行也不说不行,只叫着喝酒。吃酒的时候,陈天佑讨要妹妹的信,发现李化成对自己的妹妹关心过甚,问他是不是对自己妹妹有意思,还提议给他当媒人,李化成不好意思,吕臻什么情况还不知道呢。
陈天佑逼问下,李化成承认了对吕臻有意思。从那年吕臻跟他说,想带他去大城市求学,改变他的命运。他就喜欢吕臻了。可是当时他拒绝了吕臻,因为他就是个小长工,而吕臻是天上的星星。他骗她说自己没理想抱负,结果气走了吕臻。陈天佑闻言,笑着称等吕臻回来自己就给李化成当大舅子。可是李化成还是有很多顾虑,因为闹革命是把脑袋别在裤腰带上的事,又如何能害了吕臻?
吕臻等一众共党步步走向法场,他们不屈服的唱着红歌,眼见就要被处决,一帮红军救下了他们。二狗子发牢骚闹了革命没落得好处,要去当逃兵,此时被李化成抽调过来的唐运龙突然开了一枪,李化成和陈天佑忙出来看。原来,这位唐运龙是由旧军阀队伍投诚过来的行伍军人,在他看来,二狗子的行为在军中可以定性为逃兵事件,必须果断制止,这就是他开枪的原因。李化成闻言,夸赞了唐运龙,但同时向他解释,他们这支队伍全是由农民组成,不是正规军。他请求上级抽调唐运龙来,就是希望用他入伍多年的经验把这支农民军变成一只正规军。
唐运龙成为这支军队的教官,他召集大家集合训练,然而队伍十分懒散,二狗和一个要饭的还因为口角之争要打起来。唐运龙不但不阻拦,还叫嚣着让二人打,腿断胳膊断算自己的。李化成在一边看着,悄悄告诉陈天佑,唐运龙难免有旧军阀的陋习,对于唐运龙他们要会要利用他的优点。接着,李化成就阻止了打架的二人,并要求二人握手言和。他告诉大家,军队要有纪律,同事之间不能打得头破血流,如果有下一次,坚决开除。
独立连接到营部紧急命令,要把他们拉到几十里外打仗,陈天佑直斥这是谁出的馊主意,谁知道苏乔民站到了他的背后,表示是自己出的主意。三人方坐了下来,苏乔民给二人解释了这条命令背后的原因。蒋桂战争爆发,陈国辉混成旅三天前被调走,黄坊镇只剩下一个营的力量。但根据他们调查,里边大多是冯秃子的民团,黄坊镇上实际上只有不到一个连的兵力,加起来不过两百号人的枪。可是陈天佑还是担心打不过,况且对方没来招惹他们,他们何必上赶着打架呢!
苏乔民摇头,是冯秃子的民团占领了黄坊镇,正在烧杀抢掠,而他们的真实目的就是推翻刚刚成立的苏维埃政府,威慑跟共产党走的穷苦百姓。陈天佑这才不再反对上级意见。而苏乔民这次来还带了大礼,大家伙一听说抓冯秃子,都踊跃参加,所以县委政府再分配给独立连十八名新战士、十八名新步枪。
李化成和陈天佑高兴的把枪发给了战士,看到本来当逃兵的林木根也回来了,叫他来领枪。林木根还不要了,他就要拿着刀去抓冯秃子。唐运龙集合了队伍,请苏乔民做个战前训示。苏乔民表示还是由他们自己人来为好,李化成便发表了讲话,引起了大家的高涨情绪,誓要抓住冯秃子。
苏乔民临走时,跟李化成说起在队伍中增加党员的事。李化成表示一直暗中观察几个表现突出的同事,他还想把天佑放在第一批入党的名单里。但对于陈天佑,苏乔民有疑虑,表示再给陈天佑一段时间,李化成只得点头。