讷亲当然不愿意刘统勋立功回朝,按以往的经验凡是刘统勋经手之事摘掉的可是一片官员的顶戴花翎,他指示潘八指私信马旗门,全力搅和刘统勋的垦荒营。
一场蝗灾使钱塘即将收割的粮田六成颗粒无比,只有两成未遭灾,刘统勋、谷山、唐思训众人商议应对蝗灾和赈粮紧缺之策,刘统勋提出虫灾并不可怕,可怕的是乡民们都打算外出逃荒,现在解决的唯一办法就是让乡民们都加入垦荒营,以工代赈,这样既能帮助垦荒来年也保证有地可种,眼下当务之急就是接应马旗门的十二条粮船。马旗门此时也正与漕帮窦帮主和宋五楼一起商议,他说自己的十二条粮船必须得堂堂皇皇地运到,这样皇上交代的差事他就算是完成了,接下来怎么做就要靠宋五楼两人了。在宋五楼重金赏赐下,窦帮主决定铤而走险,伺机一把火将十二船皇粮化为灰烬。
马旗门通知刘统勋子时到杭州拱辰码头验收粮食,刘统勋连夜带着谷山赶往杭州,谷山不解马旗门所举之动机所在。在刘统勋验收完粮食后马旗门迫不及待让他在交割单上签字,马旗门称已经下令连夜起航,粮船明天一早就会到达钱塘码头。谷山提出随船同行,窦帮主以漕运规矩“凡不是运丁者不得随船同行”为由拒绝,又假模假样地将一伙被他们擒住的“盗粮贼”押上粮船,称运到钱塘后交给谷知县处理。
次日清晨,谷山一行并未等到粮船,大扇子觉得可能要坏事。果不其然,离钱塘五里,贼人生乱,粮船被烧,一粒粮食都没打捞上来,众人都知道是马旗门动了手脚,可却苦无证据,刘统勋听到消息后气得当场昏厥。明灯法师为了帮助垦荒营继续下去,让谷山随自己一起去浙江天台禅寺问师兄借粮。
青铜县的两千多灾民眼看垦荒粮被烧,纷纷带着农具牵扯着耕牛离开钱塘,刘统勋不顾病体,亲自登高挥起大旗,百姓信心大振,重新又回到垦荒营中开始了轰轰烈烈的垦荒运动,百姓们的劳作没有浪费,在他们一锄一脚的垦犁之下,浙江粮田长势喜人,捷报频传,浙江府多有报喜入京,而刘统勋并不满足于在一方垦荒,他上表乾隆,在乾隆的浩荡皇恩下,以浙江为例,垦荒运动发展到全国,大片的丰收,让乾隆和皇后喜不自胜,京城也难得有了一丝喜庆的气息。
讷亲等人商议着要让皇上知道国库空需,需要用银子的地方一多,皇上就会下旨征税加赋,那时他们的好日子就要来了。
讷亲命人将国库中的银子想办法尽快拨出去花出去,他要让皇上明白一个叫花子上门好打发,一群叫花子上门可就犯难了。铁弓南掌管的户部责任重大,他将用于各省垦荒用的银子一笔笔按旨拨了下去,但眼看着银子就要告罄了,现在连内宫的修缮银都拿不出来了,他不得不向讷亲求助,是不是可以暂缓军机处的拨银?
讷亲虚情假意表示同意暂缓军机处的拨银,话锋一转又对铁弓南说自己不光想听听户部往外拨银的事,更想听听往内收银的事,听说各地解京的帑银正络绎不绝地进京呢,铁弓南诉苦道皇上下旨减免了几个灾省的钱粮,可以说是一两银子都收不上来,其他几个省大宗的帑银都用作了垦荒补贴之用,能解到户部的银子少之又少。他恳请讷中堂向皇上上折,是否可以暂缓内宫修缮之银,用于垦荒所用。
讷亲让潘八指去兵部查一下上半年朝廷拨下的军饷还有多少,他们一定要唱一出兵部缺银的苦戏,唱得越苦越好,最好唱得皇上的眼泪掉下来。
讷亲准备敲打铁箭飞,让铁弓南屈从清丈垦荒田亩的计划。潘八指指使白姑娘和他一起将兵部银子秘密转移,并要求白姑娘对铁箭飞保密。
张廷玉得知兵部奏报缺银,此事涉及国家边关安危,不顾病体,前去找讷亲商议。讷亲将兵部缺银一事夸张地陈述给张廷玉,虽然张廷玉也有怀疑,但毕竟事关国家安危,不容马虎,二人准备即刻奏报皇上,究竟追不追加军饷让皇上定夺。
潘八指集合一帮各部要员,纷纷因缺银而发着牢骚,字字句句都针对户部,铁弓南不悦与众人争吵,他认为如今国库拮据,大家应该同心同德把皇上定的开荒保田的大策办好才对,而不是唯恐天下不乱。马旗门鼓动大家上朝时一起向皇上上折子,好好诉诉缺银的苦。
铁箭飞因为父亲一直与讷亲对着干而与铁弓南争吵,铁箭飞认为铁弓南不识时务,此时不听从讷亲,必将被当成“刘党”清理。铁弓南正义凛然,绝对不屈从党派,他一巴掌甩过去,把自己和儿子之间的那一点血缘情分也给打没了。
张廷玉给刘统勋来信,将朝中各部纷纷哭穷的现状告知于他,怕这些事会影响到钱塘,影响到垦荒营。刘统勋决定亲笔写一封给皇上的信让谷山和唐思训带着进京面圣。
刑部尚书邹子旺有一怪癖,睡觉时必须有下人在一旁不停地倒钱,只有听到那倒钱声他才能睡得安稳舒坦,作为邹子旺的邻居,铁弓南每天听着那倒钱声心里窝火无比,他召来小肚子,让他明天去乱坟岗拉一车坟砖回来把家里的后窗给砌严实了,耳不听心不烦。
马旗门和宋五楼串通一气,准备克扣朝廷拨发用来修建海塘的水利银。马旗门称自己已经把九十万两的水利银收归省衙支配,他让宋五楼去库里支出四成的银两,把其中两成用来修筑海塘,另两成就归宋五楼所有。把还剩下的六成里的四成秘密送到京城,两成送到讷中堂府上,给他做垫箱钱,另两成给铁箭飞做酒钱,最后的两成就归自己作为应酬钱了,宋五楼欣然领命。
宋五楼把修钱塘海塘的工程又委托给窦帮主,至于经费原本的九十万两经马旗门盘剥后剩十八万两,到了宋五楼这里又是一顿抽筋剥皮只交给窦帮主五万两,他让窦帮主花两万两买点木料、碎石什么的,另三万两就作为工钱了,反正都是埋在地下的东西谁都看不到,过个几年海塘又裂口子了只能怪飓风、怪大浪,怪不到窦帮主的头上,而且到那时海塘不修不行,朝廷不是又得拨银子了嘛!
张廷玉陪乾隆垂钓,乾隆称这些天朝堂上所奏的折子多数都与清丈征税有关,他问张廷玉对此事的看法,张廷玉称清丈垦荒田亩不利于改变缺粮的局势,乾隆明白这个道理,准备召集大臣们再度商议,听听大家的心里话。
来到京城的谷山、唐思训想把刘统勋的亲笔信找人递给皇上却接连碰壁,张廷玉避而不见,无奈之下谷山去找杜霄,也吃了闭门羹。杜霄知道了谷山和唐思训来京,赶紧去找铁箭飞商量,铁箭飞料定二人必是刘统勋来京打听口风的探子,二人合谋决定养足精神大干一场。铁箭飞命房杠到客栈刺杀谷山与唐思训,被张廷玉安排的护卫击退,张廷玉得知杀手不出他所料果然是寸土堂的人,他笑称这笔账自己会替他们记着,同时心中希望谷山和唐思训有朝一日能明白他不见他们的苦衷。
被逼无奈的唐思训和谷山冒着大雪长跪在紫禁城外等候乾隆召见,此时朝堂之上乾隆召集群臣正讨论垦荒的问题,以讷亲马首是瞻的一众大臣力主荒地熟地一视同仁,开垦一亩,清丈一亩,征税一亩,否则国库之充盈就无从谈起。铁弓南当堂和讷亲据理力争,互不相让,乾隆一时难以定夺,让他们回去分别写下清丈征税的利弊的条陈呈上去再行决定。
漫天大雪中,唐思训体力渐渐不支,活活冻死在紫禁城外。
潘八指向讷亲汇报,据他们各地的眼线来报,不久前皇上调傅恒回京虽然是改行当了编纂官,可私下里却让他干着另外一件事——查皇庄。他担心皇庄历年干的那些事若让傅恒查出来的话,废皇庄恐怕也是迟早的事情。同时傅恒还在密查着唐思训、孙嘉淦、梁诗正的罢官降爵案,用不了多久这几桩案子就会查清楚,这都是对他们不利的。在弹劾刘统勋的百人签名弹章上有不少已经签了字的大臣私下里反了水写了密折,正通过铁弓南的手递到皇上那里啊。
讷亲深感这铁弓南在皇上面前大有取代自己的趋势,潘八指献策,称与铁弓南比邻而居的邹子旺家藏银的地窖正在铁弓南磨坊碾子的下面,他们决定利用这个嫁祸铁弓南。未曾想邹子旺这个笨蛋,带人抄铁弓南的家,才刨了一个坑看到了银子就大喊铁弓南贪腐了五万六千两银子,以被铁弓南告到了皇上面前,这回邹子旺是搬起石头砸了自己的脚,嫁祸不成反坑了自己。
讷亲感到乾隆已经不信自己,他决定大干一场狠狠赚一笔,只要有了钱就不怕皇上翻脸,如果皇上真翻脸到时就给他来个改朝换代,说完他又取出三个锦盒交给潘八指来对付即将回京的刘统勋。
讷亲告诉潘八指自己之所以将三个锦盒全都交给他是因为自己要离开京城一段时间,他打算主动请缨去大金川督战,此时大金川战事正酣,皇上也着急,所以皇上一定会欣然答应,有道是将军只要身在城池之外,就无困兽之忧,一旦有风吹草动,他便能进退自如,纵横捭阖,万一哪一天京城风雨满楼,他就可以从大金川长驱千里立马兵临紫禁城下。讷亲将京城的一切托付于潘八指,并允诺将来一个旦改朝换代,潘八指就将是自己的总管。
冯三鞭在狱中干净利落地取了邹子旺的性命,替讷亲解决了心腹大患。
讷亲以边关告急为借口,向乾隆请命前往边关领兵征战,乾隆早有准备,遂放他出关。
乾隆降谕旨,派百余名官员前往各省郡县州邑,督查垦荒增田。杜霄奉命到浙江监察垦荒进展,马旗门令其去景安督察,一到景安杜霄就令工匠将弓尺的尺寸每把放长半寸,这样一亩田就能丈量出一亩二分来,他下令清丈完成后立即开征田亩税,三天之后他要见到银子。
刘统勋赶到景安正看到杜霄和垦民们为了清丈征税一事争吵,杜霄甚至狂妄地说不按规定清丈征税者以乱民处置。刘统勋上前安抚垦民,让他们该垦地去垦地,自己会去县衙帮他们理论。
宋五楼大管家李堂找到负责清丈的景安衙役,他提醒对方马旗门才是浙江的大管家,他们从景安县征收的税银可都得往钱塘县运,到时把银子都搬到漕帮窦爷的船上就对了。俩人密谋之事都被坐在酒楼外间的琴衣听了去。
刘统勋决定回京城阻止讷亲一伙的疯狂举动,他知道再不出手阻止那么大清国万民垦荒、增粮保田就是一场黄梁梦,他要想办法将此事告诉谷山,垦荒营这面旗坚决不能倒。
由于局势危急,讷亲又不在京城,潘八指私下与铁箭飞商议,不如刺杀刘统勋,他打开讷亲离京前交给自己的银色锦盒,内有一纸上书“刘归即杀”,其意与他们所商议的不谋而合。张廷玉安插在讷亲、潘八指身边的白姑娘得知这个消息,即刻通知张中堂,张廷玉命人前往浙江保护刘统勋。
连续清丈了浙江几个县城的垦荒田后杜霄一行来到了钱塘,他知道钱塘是块硬骨头,在此清丈征税必然阻碍重重,杜霄提议把谷山引出钱塘,用他的血磨快自己手中的刀,来个“店外磨刀,店内割肉”。
奉铁箭飞之命刺杀刘统勋的房杠失手,但是为了救刘统勋,琴衣舍身挡镖,中毒身亡,刘统勋悲痛万分。
湖州垦荒行动几个月就垦出了几十万亩荒地,但官府的衙役很快就上门来清丈征税了,更有杜霄想出了按耕牛的牛角来征税的恶办法,村民们无奈只有亲自锯了自家耕牛的牛角来逃避。
杜霄尾随谷山和叶书办来到湖州他们的落脚点,狠毒地将叶书办暗杀,谷山指责杜霄变得唯利是图,杜霄当场翻脸,欲置谷山和大扇子于死地。