1927年,广州革命政府北伐,无暇顾及云南,唐继尧趁机投奔北洋军阀,颠军将领龙云等人提出响应广州政府革命行动,策划“二六”兵变,双方调兵遣将激战昆明城外。
龙云旗下出战的是团长杜清明,在震耳欲聋的炮火声中,杜清明在简易指挥棚监督全军作战。他的弟弟杜清扬擅长火炮轰炸,将唐继尧旗下的部队炸得毫无还手之力。
马车夫杨志华与伙伴王铁头运送炮弹给前线作战炮团,两人身份低下,貌不起眼,冒着枪林弹雨将炮弹送到与杜家军作战的同伴手中,杜家军因有火炮高手杜清扬坐镇,占据了绝对的优势。
杨志华这边的部队的炮手全部牺牲,长官情急之下寻找替补炮手,同时许诺给替补炮手大洋奖励。杨志华面对钱财诱惑,抱着豁出去的心理,向长官申请充当替补炮手。别看杨志华只是一个马车夫,他在运送炮弹的过程中经常观看炮兵开炮,长此以往将开炮流程牢记于心,充当替补炮自是不在话下。
王铁头成了杨志华临时的填炮手,杨志华凭着记忆操作开炮流程,校准了炮筒,让王铁头往炮管内塞入一枚炮弹,在长官的要求下准确炸中了敌方的一面军旗。
长官见杨志华炮术了得,又命杨志华轰炸杜清扬所在的位置,杨志华当兵只为糊口,从未想过杀人,在长官的逼迫下炸死了杜清扬。
协助杜清扬开炮的杜清明悲愤欲绝,向杨志华所在的阵地发动进攻,俘获了包括杨志华在内的战士。
杨志华精湛的炮术引起杜清明堂哥杜清时看重,杜清时将杨志华带回家中,打算重用杨志华。杨志华无意再充当炮手伤人性命,谢绝了杜清时的好意。
杜清扬尸骨未寒,杜父大寿到来,如期在家中设宴款待各方宾朋。在讲武堂炮兵科任职的李秋白上门为杜父祝寿,他的妹妹李慕兰也来了。兄妹两人都在讲武堂任职,前者是炮兵科的主任,后者是一名校医。
杜老爷子在家中过七十大寿,杨志华被杜清时绑在后院的木柱上,无法逃脱。李慕兰进入后院见到了杨志华。杨志华把李慕兰当成了救星,扮出可怜无助的模样,称自己即将被杜家的人杀害。
李慕兰一时心软,为杨志华解开了绳索,杨志华重获自由,担心李慕兰向杜家的人通风报信,恩将仇报绑住了李慕兰。
杜清明许久不见恋人李慕兰,一番寻找,在后院找到被绑在木柱上的李慕兰。杨志华还未逃出杜家,换了一身衣服来到正门大院,端了一碗菜边吃边走,不疾不徐的模样丝毫不担心自己的身份暴露。
杜清明进入正门大院找到了杨志华,双方在院内落展开追逐,杨志华在奔跑过程中掀翻几桌宴寿,破坏了杜老爷子的七十大寿。因被众人拦住无路可去,杨志华狗急跳墙劫持李慕兰,与众人对峙。
杜老爷子弄清杨志华被抓原因,通情达理,劝说杜清明放过杨志华,战场上刀枪无眼,双方各为其主,杜清扬是被战争杀害,而不是死在身为个体的杨志华身上。
杜清时见杜老爷子都发话了,只得压低声音劝说情绪激动的杜清明,提醒杜清明先假装放过杨志华,稍后再派人将其抓回来。
杨志华在杜老爷子的帮助下离开杜府,落入杜清明手中,被绑到河边的水车上。杜清明对杨志华恨之入骨,命令手下在水车上绑了一枚手雷,打算炸死杨志华,为堂哥杜清扬报仇。
紧急关头,李秋白赶了过来,拆下手雷,骂走了杜清明一行人。杜清明不敢公然跟李秋白唱反调,离去之后越想越不甘心,命人在城内张贴通辑杨志华的告示。
杨志华成了通辑犯出不了城,情急之下投奔恩人李秋白,在其家中暂住。
李慕兰对杨志华毫无好感,不给杨志华靠近,杨志华目睹李慕兰走路不慎摔倒在地上,有心想上前搀扶,却又担心遭来李慕兰责骂。李慕兰从地上爬起来恼羞成怒,指责杨志华立于一旁看她出洋相。
杨志华被杜清明通辑,在李秋白家中暂住,李秋白也非常喜欢火炮,问起杨志华的身世。杨志华出身火炮世家,父亲擅长开炮是炮术高手,杨志华十岁那年,父亲出征不幸遇害,他的家人从此以后不给他再触碰火炮,但他对火炮有一种与生俱来的好感,瞒着家人偷偷自学成材,成了一个火炮专家。
李秋白送了一本火炮百科书册给杨志华阅读,杨志华闲来无事,一边读书一边挖地种黄瓜,将李慕兰亲手种植的花朵全部挖掉,李慕兰下班归来,眼见亲爱的花朵全没了,怒气冲天拍了一下全身贯注挖地的杨志华。
杨志华吓了一跳,左手一抖,未能抓稳手中的火炮书册,致其不偏不倚掉入水桶内,浸湿了许多书页。一本珍贵的书册,就这样被杨志华毁坏了。
李秋白视火炮书册为身家性命,气恼交加数落杨志华未能保管好书册,杨志华凭着过人的记忆,画出被浸湿书页上的所有火炮示意图,李秋白惊叹不已,意识到杨志华是一个火炮奇才。
杨志华在李秋白家中闷得慌,溜出家门进入讲武堂,被杜清明发现,李秋白闻讯而至,谎称自己派杨志华来学校送东西,杜清明因李秋白出面解围,只得暂时放过杨志华。
杜清时得知李秋白处处偏护杨志华,提醒杜清明必须除掉炮术了得的杨志华,否则日后杨志华将会成为国民党的心腹大患。
杨志华在李秋白的劝说下报考讲武堂,与十余名新人通过考核,成为讲武堂的学生。
杜清时为新生们举办欢迎仪式,提起龙云将军已经拥护北伐加入国民党阵营,言外之意在向拥护共产党的李秋白发出警告,如果李秋白执意拥护共产党,等待他的将是被国民党审判的结果。
杜清明视考入讲武堂的杨志明为眼中钉肉中刺。杨志华没心没肺不担心被杜清明报复,晚上睡觉险被杜清明拿着枕头捂死,幸好教官闻讯赶了进来,否则杨志华的小命已经没有了。
讲武堂师资力量雄厚,花重金聘请日本火炮专家枝野胜男在讲武堂任职,给学生们上火炮课,学生们非常喜欢听枝野胜男讲课,只有杨志华不在状态中,在课堂上频繁打哈欠,一副无精打采的模样。
枝野胜男注意到了与众人格格不入的杨志华,以为杨志华没有睡好觉,杨志华并非完全因为没睡好觉的原因,主要是因为枝野胜男讲的都是理论知识,令农民出身没上过几天学的杨志华提不起兴趣,杨志华觉得理论知识不如实际操作,枝野胜男顿觉自己受到了挑衅,提出与杨志华到操场上比试炮术。
杨志华吃了熊心虎胆,欣然接受枝野胜男的挑战,枝野胜男没有使用常规开炮方式与杨志华一比高低,而是站到马车上操控火炮,在极速运动状态下准确无误炸中操场外的目标。
杨志华虽然是开炮好手,但从未尝试过在运动状态下开炮,他硬起头皮效仿枝野胜男站在马车上开炮,未能击中操场外面的目标。
枝野胜男非常赏识杨志华敢想敢做的做风,没有惩罚杨志华,而是升杨志华为炮学堂的队长,这让一心想杀掉杨志华的杜清明嫉恨交加。
杨志华因祸得福,获得枝野胜男看重,枝野胜男带领杨志华进入办公室,让杨志华参观挂在墙上的各种火炮图画,能够有资格进入办公室的学生只有二个,一个是杜清明,另外一个就是杨志华。
杨志华虽然有一定的火炮基础,是个可造之才,但他文化知识有限,对文化课产生抵触,这让李秋白非常头痛,在李秋白看来,一个优秀的战士除了具备良好的战斗能力以外,还必须掌握一定的知识。
龙司令带兵出征,无暇顾及昆明,反军唐继尧趁机举兵攻打昆明,龙司令的部属王参谋长情急之下向讲武堂求助。李秋白与杜清时决定派学生们出城对付唐继尧。
成绩优秀的杜清明与杨志华分别成为一二排的代理排长,两人负责领导各自的排上阵杀敌。