辗转各国贩卖情报的南越国行商洪罗,无意得到了大雍礼部侍郎兰珏写给南峒国的密信。兰珏有一死对头郭允,担忧郭允拿到密信,自己会被告叛国通敌,便让手下将密信夺回。兰珏属下, 经过试探,发现密信被洪罗藏于躞蹀的珠子内。
仕子张屏喜欢推理探案,如今是宁安城的一个面贩子,因洪罗拴马的位置影响了他做生意,与之一顿争执。
待洪罗入酒楼后,兰珏属下为夺珠子,便点了张屏的一碗面送去给洪罗。张屏送面前来,又因面钱与洪罗争执不休,趁此时机,洪罗躞蹀上的珠子也被兰珏属下偷走。
珠子无故消失,洪罗当即将张屏控制住,随后开始对着酒楼大肆搜索。酒楼掌柜知晓张屏以探案为乐,为寻珠子,请张屏推理寻找。
经过一番回忆,张屏才发现自己前来送面是受人利用,于是张屏开始查探酒楼,故而发现了酒楼中的食客与舞娘配合着把珠子藏于酒楼中鲢鱼的眼珠。通过问询,张屏得知鲢鱼是谁点的。兰珏见张屏探出实情,当即带人离去。而张屏寻至二楼时,看到的也只是离开的马车。尽管张屏靠着对宁安的了解,却依旧无法拦截马车。
的张屏帮助,洪罗十分感激,张屏向其索要坏了了碗钱后,便返回面摊。
张屏好友陈筹正抱怨面摊无收益之时,有学子路过十分看不起二人作为仕子,不顾身份堕入商道有辱斯文。就在此时,兰珏出现以士农工商皆是社稷之本为由反驳众学子,众学子这才离去。
张屏被陈筹带着一同拜见兰珏,张屏对兰珏没有点头哈腰,面对兰珏的询问,皆是简易回答。兰珏知晓张屏家徒四壁,还是个孤儿便想让张屏去之家当账房。但张屏一心入大理寺探案,当即拒绝了他。
面摊收摊之时,张屏猛然回忆起酒楼内探案所遗漏的细微末节,这才从酒楼内窃贼使用金蝉脱壳,并且在案发前便已经布置好春光阁,由此可见,那人的身份必然尊贵。
窃珠失败,兰珏知晓他已打草惊蛇,为了拿到珠子,兰珏决定针对洪罗好色的弱点,让伴月楼的谢好下手。
兰珏与郭允之所以针锋相对所为的只有一个目的,那便是礼部尚书的职位。
另一处,张屏拒绝成为兰珏门生,陈筹十分惋惜,但张屏入京赶考本就是为了能入大理寺,并且找到自己满心崇拜的神探慕叶生。陈筹不觉得慕叶生会在大理寺中,张屏看过慕叶生所著的《奇诡夜谈》,坚信慕叶生就算不在大理寺中,也在大理寺待过。
回忆起酒楼中人,所饮的春砂仁是胃疾之人饮用的,再加上兰珏故意接近,张屏将二者连接,便想查探兰珏是否有胃疾。
为此,张屏与陈筹趁夜入兰珏府邸,谁知却被发现,带至兰珏面前。陈筹见状多番狡辩,兰珏未与之过多计较。面对张屏的询问,兰珏只以与春砂仁形似的艳山姜表明自己并无胃疾。兰珏未追究二人擅闯民宅,二人便只能离去。
过了三日,兰珏在伴月楼中设生辰宴,为与兰珏赔罪,陈筹决意带着张屏一同前去。原本不想去的张屏回忆那日酒楼的细节,还是决定前去调查,通过兰珏马蹄的红漆断定了兰珏就是那日酒楼之人。
生辰宴上,兰珏的老师礼部尚书龚颂明也前来,无论兰珏如何贴心,龚颂明知晓他的用意,却依旧不愿举荐兰珏为新的礼部尚书。
张屏见到兰珏,指认兰珏是盗窃珠子之人,奈何兰珏就是不愿承认,他也决定继续追查。
伴月楼中,张屏看到洪罗的身影,又将兰珏前往舞台后的画面尽收眼底,便猜测兰珏想要联合谢好盗取洪罗的珠子。
后台,兰珏才来,便看到一张字条,发现珠子已被人拿走,纸条上更写明了会在今夜子时告发他通敌叛国。
就在此时,舞台上的谢好突然自焚,惊吓众人,唯有舞台两侧留下了“傀儡作恶,其主当诛;狗官今在,亡我大雍”的字。
兰珏通过纸条的字联合台上谢好自焚之事,便知杀人者是在针对自己,而密信的内容也已经被人知晓。兰珏认为张屏调查窃珠之事,发现了太多事情,让属下将其解决。
同为礼部侍郎的郭允返回京城后赶至伴月楼,却只见兰珏为伴月楼命案而道歉。龚颂明先让人上戏台查探情况,不过多久,兰珏的熟人刑部侍郎王墨闻前来查案。兰珏暗中将自己所知道的告知王墨闻,随后暗中请求王墨闻帮忙遮掩。王墨闻应允后,本想让各位官员离去,谁知皇太后朔阳李氏也在此,将其拦下,要众官员坦白举报。
张屏在戏台后台查案,因形迹可疑被捉,张屏报出士子身份,随后将自己查到的线索告诉众人。张屏发现舞者谢好是被人先勒死后焚烧,后台谢好的梳妆间梨花头油被换,凶手应该就是用此实现了无火自燃。而另一线索就是一个燃烧过的蜡烛底部有珠子孔洞,这或许与谢好遇害有关联。郭允询问张屏如何得知蜡烛底部孔洞是藏珠子的地方,这其中是否有隐情。为了以免张屏将自己窃珠一事公之于众,兰珏当众建议张屏参与查案。皇太后让张屏单独查案,查清后单独向她汇报案情,而其他在场官员都需等候案情查清方能离开。
张屏让好友陈筹协助自己查案,他认为只要查清命案就能知道兰珏执意窃取珠子的秘密。
另一边,兰珏怀疑是郭允杀人陷害自己,为今之计只能抢在张屏之前找出真凶,夺回密信,才能瞒住皇太后密信一事。兰珏告诉墨闻,眼下要防住张屏,让他无从下手。随后墨闻安排下属阻拦张屏查案,他随同兰珏查看戏台。兰珏发现戏台悬梁结构有问题,他们找到悬梁傀儡师,询问后猜测凶手在悬梁之上勒死谢好,并替谢好拽动绳子,傀儡师按照排练流程将死去的谢好放下。
戏班班主表示悬梁梯子是他们的独门妙计,只有戏班内部的人知道,墨闻推测凶手在戏班内部。墨闻属下找到谢好的头油瓶,张屏闻讯而来想查看一番也遭到了墨闻的拒绝,张屏直指兰珏阻拦自己查案更加验证他偷珠一事与谢好之死有关。为了阻拦张屏去找太后,墨闻只好同意让张屏去后台继续查案。
墨闻召集了戏班的舞姬和乐工,他直言凶犯就在这些人中间,并一一审问,但是并无所获。张屏和陈筹搜寻了后台,并没有任何发现。张屏想到头油瓶已经空了,后想到凶犯将谢好剩余的头油分散到其他舞姬的拖油瓶中,可如此一来,助燃物被稀释,很难分辨出具体是哪种助燃物。张屏用做乳酪分离蛋清的方法来分离头油和助燃物。果然通过这个办法张屏查出助燃物是松脂油。
兰珏搜寻舞姬房间,意外在含烟房内发现名贵琵琶,他找到含烟,让其将珠子交出,还承诺保其性命。面对质问,含烟起初只承认与郭允是志趣相投,最终逼不得已才承认与郭允情投意合,但却坦诚手中并没有兰珏想要的密信。
张屏以假发做实验,推测引燃谢好头发之物是火珠。
乞丐送来“通敌密信,祸心暗藏,子承父业,恬不知愧”的纸条,惊动了金吾卫。兰珏眼见深陷死局,立刻找到含烟以她的性命做要挟,让她决定今夜如何开口。
火球上的油脂,让张屏找到了戏班班主,从戏班班主口中找到线索,将矛头指向了含烟,便找到太后,提出要提审含烟。
太后下令由张屏审理含烟,并让兰珏、墨闻二人在旁边参审,其余官员则在外等候。
断案过程中,含烟面对张屏质问,直接承认利用火珠与松脂焚尸之事,而她的犯罪点是因为谢好毒害自己未果,依旧令自己小产。含烟又道出,兰珏与谢好密谋,用美色助兰珏夺回兰珏罪证之事,也正是因为知道此事,谢好才想毒杀自己灭口。
至于血书,含烟表示自己是为了影射此事,将兰珏通敌叛国的死罪公之于众,而含烟也表示兰珏通敌叛国的罪证就藏在一颗犀牛角做的珠子里。含烟表示此珠子现在就在屋中塌下,太后忙令人前去寻找。兰珏并不承认此罪行,他是罪臣之后,十年前蒙朝廷恩赦才入恩科,不敢忘恩负义。
很快侍卫取来犀角珠,其中密信内容直指兰珏通敌。事赦朝廷机密,张屏被太后遣到屋外。
随后太后让人将兰珏押入邢狱司,兰珏最后恳请看一眼信,看过信后兰珏表示此信是伪造,有人故意陷害自己。随后他举出证据,龚颂明也验证此信字迹并非兰珏亲笔。墨闻想起来朝中郭允郭侍郎会左手书法,并且郭允与兰珏相争礼部尚书一职,郭允有动机陷害兰珏。
太后传审郭允,郭允并不承认此信是自己伪造。墨闻直指郭允与含烟之间的私情,郭允当众否认与含烟的私情,直言看不上含烟这种出身的贱妓。含烟伤心之余索性承认刚刚自己指认兰珏所言都是伪证,今夜所有事情都是郭允栽赃陷害兰珏。虽然郭允否认罪行,但是太后气自己行踪被利用,将此案移交刑部处理。
乞丐被兰珏属下拦住,第二封血书也被找到销毁。
张屏返回途中,回忆起案子的细节,断定含烟不是真凶,重返伴月楼时,才知道含烟所做的一切都是郭允指使的,而如今案子也破了。正当张屏怀疑自己入了兰珏圈套之时,原被谢好自焚吓傻的舞姬知夏经过,头油气味与谢好的一样。
张屏催眠知夏,为其驱散心魔,二人再次回忆案件,这才知道在戏台上,璃娘因为知道知夏用了谢好的头油,将知夏推开之事,为此张屏猜测真正的凶手是璃娘。
张屏前去寻找璃娘,这才知道璃娘被王大人以惊吓过度为由带去看郎中之事。
就在此时,知夏已经被兰珏与墨闻绑走带了马车。
兰珏与王砚提起了今夜的事情,兰珏道出自己是从第二封血书中,查出真凶是璃娘的。
当时兰珏从送信的乞丐口中得知,委托乞丐之人是个女子,且那人知晓兰珏父亲过往,认定父亲通敌致使南征军全军覆没,通过调查,兰珏发现戏班内的璃娘就是南征军的后裔,因此便想用珠子、谢好的死以及血书除了兰珏。兰珏为破局便设计让含烟认罪,随后又抓住了想要取出珠子的璃娘。尽管璃娘已经被抓到,兰珏却依旧不能将其交出,因此,兰珏便从含烟处入手,设法让含烟知晓郭允本来面目,承诺风波之后,助含烟离开。
兰珏察觉太后已对他起疑,唯有让局外人查出凶手才能让太后打消疑虑。所以他趁张屏找戏班老板了解情况的时候,让含烟在火珠上做了手脚,之后张屏才能沿着线索锁定含烟。与此同时,旭东将犀角珠中的信换成假的,放到含烟房中。之后含烟假意指正兰珏通敌叛国,拿出珠子,最终才能反败为胜。兰珏认为含烟是个可怜人,将含烟的事情拜托给王砚,王砚表示会安排人将含烟送出城。
王砚告辞离开后,兰珏继续带着璃娘回府。张屏匆匆追上马车,才发现兰珏与璃娘已经失踪。只留下昏迷的旭东,张屏叫醒旭东,旭东才察觉事态严重。旭东让同僚通知王砚带人前往南征军衣冠冢忠魂岗增援,他则提前赶往营救兰珏。
兰珏在忠魂岗醒来,他知道璃娘的目的,他表示父亲当年绝不会叛国。璃娘表示她的父亲是剑南节度使刘文,可南境遇敌,父亲带着几万大军奔赴战场,一去不回。这一切都拜兰珏父亲所赐,今日她要以兰珏血为祭,告慰这些枉死之人的英灵。璃娘召唤野狼,想要让兰珏体验一下被弃置荒原,恶狼啃食的滋味。
野狼听到璃娘哨声赶来,此时张屏也顺声而来,张屏赶来开口就询问火珠上的护甲油是谁留下的,兰珏承认是自己安排旭东所涂。也表示今夜他要脱身只能安排一个假的凶手给太后,只有张屏破案才能解除嫌疑。
张屏终于得知案情疑点,但也表示兰珏即便有错也该交由官府定罪,随后张屏点燃撒下的松脂油驱赶恶狼,这一举动激怒璃娘,璃娘打算杀了兰珏和张屏,张屏为护兰珏被伤,关键时刻王砚带人赶来救下两人,而璃娘也被射杀。
兰珏安葬了璃娘,表示他们都是一样的受害者,并让王砚将今晚之事守口如瓶,随后他将张屏带入府中。
次日皇城宣政殿,刑部尚书窦芳陈述郭允陷害兰珏罪证确凿,请太后和皇上裁决。太后下令郭允割去原职,发配原籍且永不录用。
司天监监正玄机禀报他钻研数载设计出举世无双的浑天仪,可兴建此物劳民伤财,太后依然下令兴建,让监正督办此事。
王砚劝说兰珏暂时放下他父亲的案子,可兰珏表示自己入朝十年就是为了还原真相。他与南栋读礼司往来也是为了能引出当年牵涉此事之人。而当年传言一异域女子是南栋细作,可兰珏竟无丝毫印象。二十年前战败后,我朝与南栋断了通商往来,只有礼部尚书可领朝贡之责,出使南栋。兰珏表示既然已经选择这条路就不再后悔。
张屏受伤突然气息全无,兰珏以为他死了,为了不让他留下遗憾,便将自己窃珠的原因,自己没有通敌以及想查明真相的事情告知张屏,谁知话音刚落,张屏却坐起身来。