新年期间,一名外套、手都是血的学生在热闹的街上走着,想要跟人借手机,路人纷纷被他的样貌吓到,于是他到警局被一名员警发现,他表示自己犯罪,对象甚至是个八岁小孩子,据了解凶嫌和被害者住在同一大楼,并且是年满13岁的白姓少年,因为未满14岁触法少年,所以即使犯了罪也能免于刑责,因此社会舆论发酵。
大韩民国法官总人数共记3300多个,其中在少年法庭任职者约20余民,这二十多个法官每年要面对三万名以上的少年犯,少年保护庭可以选任辅佐人出席,但检察官无需到庭,由少年法庭法官亲自讯问孩子们,并做成保护处分,而此时少年法庭法官的工作才正要开始,如何要确认服刑少年犯们在矫正环境中的适应情形,确认其是否有逃跑之虞以及日后在犯罪的可能性,这些都有赖负责法官持续地观礼与监督。《少年法》最初的立法意旨是为了改善反社会少年的周边环境和矫正其品行,以帮助他们健全成长,所以持续地管理和监督也是法官的职责,这被采访的记者解读为少年法庭目的并不是惩罚。
至于沈恩锡(金惠秀 饰)为什么会想要成为少年法庭法官?她直言自己就是「对少年犯厌恶至极」。沈恩锡一早就去少年形式合议庭报到,她的左陪席法官是车泰柱(金武烈 饰),而部长现在则是在忙于节目采访,因为他被称为是知性的部长,只是部长临时被叫回法院因为外面民众激烈抗议要废止、重新修订《少年法》来严惩重罪少年犯,而那个轰动社会的延和国小学童案被分配到延和法庭,因此才需要部长和左右陪席法官紧急开会。
延和国小学童案手法相当残忍,也非常不人道,就算是大人都未必会做出这么残忍的事情,家属只能在大体不完整的状态下举办丧礼,凶嫌和被害者间毫无恩怨也不太认识,时间还是大白天,重罪少年犯如果判20年又会引来怒骂,法庭最多也只能判他在少年辅育院两年,虽然这是已定的结果,但部长还是要沈恩锡好好谨慎面对,因为这案件被交派给沈恩锡,因此她完全不想要浪费时间,马上就要处理。
此时,将会举行法院传统「法官餐会」,就是在机构服刑完毕的孩子们会和承办法官和法庭职员共进午餐,也会同时倾听孩子们的烦恼,不过厌恶少年罪犯的沈恩锡并不想参加,车泰柱则是说这是少年法庭法官的主要业务之一,使得沈恩锡被迫拉去,过程中车泰柱和那好子们处得很好,有些孩子甚至找到人生方向,但雪雅却在餐后被一个妇女说她偷钱包,甚至公众下说雪雅就是有前科的人,咬定雪雅就是扒手,沈恩锡觉得争论很浪费时间,再加上她看雪雅就是刚离开机构几小时时间有再犯可能性,于是坚决报警。
车泰柱相当不满沈恩锡的作法,至少也要无罪推定让他们有辩护权,更何况雪雅有前科一定会被认定有罪,最后皮夹在一个角落被找到,雪雅被误会很难过但又生气,她要沈恩锡道歉,这种要求沈恩锡做不到,因为沈恩锡稍早早就看到雪雅还有偷别人的钱包,果然在身上掉出别人的钱包,铁证让雪雅哑口无言。
车泰柱从警局回来后,和沈恩锡争论孩子也是有人格和人权的,但沈恩锡始终认为小孩有一半的话都是谎言,他们会和车泰柱很好也是因为他们觉得有话聊,并不是真心听话,不过车泰柱很明确地说他也认同沈恩锡的想法,但也坚持自己的想法是对的。到了白成友开庭日,他的监护人有联络但还没来,所以沈恩锡要白成友说案发当时的状况,白成友坦承自己当时的心情就是「敢惹我就死定了」,而且不是在开玩笑的,当时吃完药之后头很痛和幻听,知煦却又在家里大吵大闹没有礼貌,所以愤怒之下说要玩躲猫猫,并与带威胁。
说着说着,白成友突然笑起来说知煦躲在可笑的地方,还说要沈恩锡看看知煦的表情多可笑,然后白成友突然讲着听说未满14岁就算杀人也不用入狱实在太爽了,这种挑衅意味让现场的人气到冒烟,而他的母亲赶到现场已经来不及参与,沈恩锡和车泰柱终于感受到「母亲和孩子都一样,人被逼入绝境时就会露出本性,所以说人心险恶」。而知煦的妈妈唯一关心的是白成友真的不会被关进监狱,一样都是犯罪,她不懂为什么不会受到制裁?知煦妈妈开始自责一切都是自己的错,于是送了沈恩锡一些知煦喜欢吃的小菜,本来沈恩锡想推回去,但又收下。
姜源中今天从一位金记者的口中知道自由党现在正在找下一届选举人选,甚至把姜源中纳入考虑对象,所以只要这次的轰动案件可以圆满落幕就可以帮姜源中牵线。白成友案件即已经开始二审,白成友自己主张是因为思觉失调而犯下案件,会自首也是因为少年法,甚至还有诊断证明书,不过沈恩锡突然说出一句「不是你做的吧?」,让白成友开始紧张,因为沈恩锡知道思觉失调是无法痊愈,甚至遇到高压状态会无法集中,但白成友在案发现场却是整理的干净,甚至预谋犯案,代表白成友在隐藏动机,当时一定有第三个当事人,更何况她当时急着自首,就不需要处理大体,所以一定是案发过后替人顶罪。
白成友的反应完全被沈恩锡猜中,手中也握有其他证据,但这样的案件却会对姜源中不利,因为代表案件不能顺利落幕,这也代表沈恩锡不能把案件退回给警方,毕竟警方又不会乖乖承认自己的错误,所以沈恩锡打算要自己抓到犯人,当然是被姜源中极力拒绝,车泰柱也怕消息走漏出去而凶手不是韩睿恩的话会更让事情更严重,法院也会成为毁掉韩睿恩家庭的罪魁祸首,然而沈恩锡认为案件审理就是要对得起薪水和受害者家属才对,因此仍然坚持自己的做法。
最后车泰柱看着知煦的照片,于是也想跟着沈恩锡一起调查第三当事人,至少有证据才能说服部长,果然隔天车泰柱在警局看到监视器画面发现当时白成友自首时有看着远方,之后两人靠着分工合作找关于韩睿恩的线索,沈恩锡在一家网咖找到不过被她脱逃,最后追到一个死胡同。
韩睿恩被抓回来法院后,车泰柱(金武烈 饰)和其他同事都在准备资料, 至于韩睿恩并没有监护人在国内,因此全权托付给辅佐人许赞墨,她来自于厉害的巨步法律事务所。这场深夜审讯相当严肃,韩睿恩说自己不认识白成友,但案发前后却有无数通通话纪录不可能不认识。韩睿恩从头到尾都保持缄默不敢回答,但当沈恩锡(金惠秀 饰)说出韩睿恩应该早就知道十六岁犯法是可以判重罪的事情当突破点,并且讲了白成友在法庭上说了一些事,这让韩睿恩有点动摇。
甚至沈恩锡拿出电梯内与知煦一起搭乘电梯的画面,韩睿恩仍然说自己只是刚好搭同一部电梯,根本没犯罪,此时外面来了几个拘禁人员让韩睿恩开始紧张起来,最后她被因为有多项处分态度不佳又逗留在网咖而被带走。面对许赞墨的威胁,沈恩锡一点都不怕,沈恩锡只是在说法官的职责「就算他是未成年人,现在有人被杀害了,一个家庭因此而支离破碎,她只是一个晚上没有睡好很重要吗?」。韩睿恩已经被带去少年分类审查院,沈恩锡因为昨天手受伤而会晚点到办公室,知煦的妈妈则是以泪洗面想念着知煦。
只是当姜源中知道昨晚沈恩锡和车泰柱私自调查的事之后大发雷霆,毕竟他们没有向部长报告就自己传唤未成年人,部长气到对车泰柱出手,此时沈恩锡进门对部长说觉得很惭愧,因为大人竟然被韩睿恩给耍的团团转,法院至少要揭发真相,也才是职责,不能给他们教训长大后变本加厉伤害更多人怎么办,谁又该负责?法官总要给这群小孩知道法律的可怕,知道伤害别人就要付出应该的代价,因此沈恩锡反问部长她到底做错什么?
部长无话可说,沈恩锡打算要用法律证明「严惩不贷」。之后徐范送来资料说白成友之前和通讯软体和韩睿恩的对话,里面相当残忍,这让沈恩锡感到毛骨悚然。车泰柱找到白成友的母亲告知当时有共犯的可能性,于是请她去说服白成友把韩睿恩给供出来,才对白成友有帮助,车泰柱甚至是介绍妈妈公社辅佐人来帮助白成友辩护。车泰柱对沈恩锡这个人实在太好奇,少年法庭又不是个重要的部门甚至是屎缺,沈恩锡这种厉害的人竟然会想来,不过沈恩锡并没有回答就离开。其实这问题连沈恩锡自己也说不出什么原因。
隔天案件事态严重,因为媒体报导正在说沈恩锡没有资格审理案件,全是因为沈恩锡为人严厉会对小孩威胁,因此社会舆论反倒是在讨论沈恩锡。沈恩锡想也知道这是许赞墨搞得鬼,许赞墨也没有否认,这也是他在研修的时候就会用的肮脏手段。当然部长今天被法院院长叫去说要把这案件换车泰柱审理,沈恩锡把所有的责任扛下来,要车泰柱接下这案件,至少她还可以从旁协助,而不是落到别人手里,而且沈恩锡也认为新闻所讲的她是真实,她不否认,但她考量许多问题后还是要把凶手抓起来。
至少现在白成友出庭陈述,开庭中,白成友现在已经不承认自己有杀人,而只是帮助犯,韩睿恩也不承认罪行,但车泰柱开始分析收集到的证据显示诱拐知煦的不是白成友而是她,并且里面的对话内容可以知道他们两人早有预谋,这一切都像是沈恩锡所讲的,辩护人各自会主张是偶发性犯罪而非预谋,只是韩睿恩的律师也主张她是有被害妄想症认为别人是要害她,才会有攻击行为,看来韩睿恩的律师真的做足准备。
沈恩锡打算要让白成友和韩睿恩关系分化,互相揭发对方的罪行,于是法庭上拿出手机充电线凶器要白成友说当时状况,白成友讲着当时韩睿恩是主谋,甚至还说有办法处理,当许赞墨问到谁提议处理尸体时,韩睿恩开始说是白成友只是她这么做,但这是她自己的谎言,因为她不想要独自承担罪行,他们讲的所有罪行听在知煦妈妈耳里相当心痛自己的孩子被这样对待。最后知煦的妈妈在最后陈述,不论是被害妄想症还是思觉失调症,她根本不在乎,她只在乎自己的孩子在陌生人的家里独自恐惧着,早一步离开人世,妈妈完全无法理解为什么无辜的孩子要这么痛苦地离开,她只求法官可以对凶手严惩制裁。
沈恩锡觉得不管怎样,都要判处最重的处分才能让凶手真正被制裁,还给受害家属和死者公道。庭后,沈恩锡请事务官转交便当盒给知煦的妈妈,里面是她特别做的饭菜,这也给知煦妈妈内心有慰藉。车泰柱偷偷说着韩睿恩是不是永远无法改变?把她送进监狱是否为合适的做法?但沈恩锡认为至少法院发挥作用了,等到韩睿恩出狱之后该怎么办?这就是她父母的责任了,如果父母能让她了解罪行有多严重的话。
但沈恩锡认为韩睿恩不会有以后了,因为她的父母连庭审都可以不在,代表根本也不重视韩睿恩这个孩子,如果父母都不努力,孩子是永远不会改变的。白成友的妈妈去找车泰柱理论为什么还对白成友判重刑,当初车泰柱不是这样承诺的,此时沈恩锡说白成友面对一个案件不仅没有当下报警还故意顶罪,成友本来就要付出应有的代价,相较之下知煦的妈妈失去的是一个孩子,这种惩罚跟失去孩子的痛根本无法相抵。
知煦的妈妈把知煦的玩具送出去,看着这孩子拿着玩具很感激还想要亲自对知煦道谢,听在知煦妈妈耳里既是欣慰又是心痛对孩子的不舍。白成友妈妈回的到家也是相当感伤,看到家里还留有血迹更是内心崩溃,内心反倒是自责自己没把孩子教好造成知煦失去生命,于是也不对案件提出抗告。
姜源中在电视台受访问,被问到国小学童案的结果一个是二十年,一个是两年,因为年纪不同而结果悬殊相当大,但儘管如此,姜源中仍然反对废止《少年法》,但他认为应该是要修正,姜源中也对媒体提到少年案件不再只是个人问题,国家和社会都应该要站出来。同时,有学生来到法院说要找车泰柱(金武烈 饰)法官,突然间徐有悧就这样晕倒,送急诊之后医院发现徐有悧是暴力被害人于是马上报警,车泰柱认为这不是家暴,因为她身边没有这种会施暴的监护人,她生于隔代教养,常常叛逆惹事和别人打架偷窃。
高强植说「这种暴力事件到最后都会不了了之,反正对我们来说花心思在少年案件上毫无好处,没人会认为那是重大案件」。不过沈恩锡(金惠秀 饰)对徐有悧的案件还是很关注,买了一些东西要给徐有悧外,还要在医院等她醒来问一些事情,因为护士有说这种状况是长期受暴力才有的状况,沈恩锡要有悧心理准备好就跟她说,不然沈恩锡就会用自己的方法处理。李正硕部长法官对法官们讲到美国是最注重家庭暴力案件的国家,要把迅速把加害者制裁并且保护受害者,不过沈恩锡比较想要知道的是韩国何时可以跟进这样的作法,并且阻止暴力案件发生?甚至有许多通报案件已经确定,但家人却主张不是暴力,警方就无法再介入处理,这是受害者断了可以求救的机会。
结果沈恩锡直接对部长的报告作出评论让姜源中面子挂不住,沈恩锡当然也说自己只是在表达意见,同时车泰柱的母亲来找他,同事说到车泰柱和妈妈的关系就像是朋友,一定是备受父母关爱长大的孩子,但听在沈恩锡耳里似乎内心有点受挫,也拒绝车泰柱送的小菜,直接前往徐有悧以前实习的沙龙店,店长否认店里有暴力行为,也没有排班不公的问题,但有个年经的同事说曾看过一个男人来找徐有悧,不确定是不是那男人动的手,但每次回来徐有悧都会带着一些伤,连无故缺勤都是那男人造成的,这同事反倒觉得很可能是援交。
车泰柱突然被一个自称是郑辰慕的男人叫着,但车泰柱只说对方认错人,只是车泰柱脸上却有一点惶恐。沈恩锡要徐有悧说出暴力的实情却一直得不到答案,但有悧的奶奶出现说有悧只是常常摔倒而已,这番话让沈恩锡感到奇怪。姜源中被金记者牵缐给严峻奇议员,不过姜源中也很坦承自己比起立法和修法,更喜欢披上法袍当法官,议员不放弃对姜源中说国会对于《少年法》修订很重视,如果为了要阻止少年犯罪,这是姜源中可以为少年做的事情。
沈恩锡去到养老院想要拜访徐有悧失智症的爷爷,这里的护士说徐有悧常常在这里与奶奶吵架,但沈恩锡觉得徐有悧并不是讨厌他们,不然就不会来这里帮爷爷理头发和天天来看他了,至于父亲都把社会补助金拿走让徐有悧对父亲恨之入骨,沈恩锡才发现每次带徐有悧离开的人就是她父亲。此时徐有悧的父亲竟然去警局说女儿逃家,沈恩锡得知后马上要警方限制两人见面,因为徐有悧是被家暴的受害者。
车泰柱一早收到来自少年辅育院的盆栽礼物,但他却好像不是很开心反倒要退回盆栽,禹秀美感觉有异,车泰柱第一次服务的少年法庭就是这里,并不是釜山,那车法官应该不会长年捐助釜山的少年辅育院才对。沈恩锡打算将徐有悧虞犯少年身份关起来,车泰柱相当不满沈恩锡这样做,此时却发生徐有悧逃院的事。
徐有悧要回去殷昭熙那里住几天,却没想到被殷昭熙的其他朋友给抢了钱,还暴力相向,最后徐有悧伤心地跑去爷爷的疗养院,她说着「为什么只有我的人生这么悲惨?我真的很想要摆脱一切,我真的很想振作起来好好过生活,但是我却摆脱不了」,车泰柱鼓励有悧报警,至少可以保护自己住进收容所,但有悧就是讨厌这样,明明挨打的人是她,却是她要逃跑,有悧就是很怕警察保护不了她,最后父亲找她报复。沈恩锡实在看不下去有悧一直保持沈默,于是来硬的,因为沈恩锡知道有悧是逃家犯罪集团的一员,因此要把有悧移送法办。
车泰柱实在受不了沈恩锡这么没有同情心,他不懂沈恩锡物什么这么讨厌少年犯,在沈恩锡心中,他们就是罪犯,沈恩锡反问为什么车泰柱总是在孩子那一边? 这是因为车泰柱过去也是个被家暴的孩子,他知道有悧会选择走上犯罪这条路的原因,所以能给少年犯机会的也只有法官而已,这才是泰柱认为这工作最有意义的地方,也是他成为法官的原因。这番话对沈恩锡相当震撼,也在思考自己的作法。
隔日,沈恩锡对于有悧的案件做独立审判,有悧的父亲说到自己只是管教行为,法官干嘛管这么多,甚至说到这是父亲的权利,其实泰柱也误会沈恩锡把有悧关起来的用意,其实沈恩锡前一天有对有悧说「我把妳关起来的理由只有一个,就是让妳站在法庭上,我想让妳看看受害者不会被关起来,施暴者才会被关进去,被害人可以留在家里,加害者会受到惩罚,我保证会让妳看见的」,她想体现的是法律的正义,人情以及保护受害者。
最后警方也提出父亲殴打有悧的证据,但父亲坚决是因为有悧出卖身体赚钱才会管教,沈恩锡当场给这个父亲教训,甚至知道他会这么理直气壮都是因为老母亲护着他,过去其实也是因为母亲对他有家暴的行为,他才会有样学样对待女儿,在他知道母亲出卖他后还想要攻击妈妈,车泰柱对这景象太愤怒,引起自己内心的那道怒火,差点没控制力道要掐死昏有悧的父亲。
沈恩锡(金惠秀 饰)最后对有悧的案件判决其父亲该有的惩罚,车泰柱(金武烈 饰)停后也去找沈恩锡问说为什么之前不跟他讲让有悧关起来的用意是要做这审判,但沈恩锡并没有解释,只说这是独立审判案件,不需要对他报告细节。「世上不存在童话般的人生,我以我走过的人生向妳保证,差别只在于人们是否能克服自身局限,所以我们周围才有法院和警察局」,沈恩锡对有悧好好地教导她该导正的行为,以及要好好面对人生,有悧面对沈恩锡对自己这么好,感到更讨厌了,但她承诺自己会好好生活,不会再做坏事。
泰柱微醺地跟沈恩锡说自己会一心想当上少年法庭法官是因为不想要让那些孩子跟自己一样,过去车泰柱曾以杀害亲属未遂罪受处分,所以他很讨厌自己的过去,但过去有位法官帮助了他走回正途,那个法官要车泰柱想想独自过活的母亲,这才让泰柱转念,但司法录取后想联络也失联了,可是事实上那个法官就是姜源中,只是他不知道。沈恩锡说这次的审判车泰柱帮了很大的忙,就因为车泰柱对沈恩锡的话,才让沈恩锡知道用不一样的方法来动摇有悧奶奶的心。
姜源中为了改变少年犯法律,于是决定站出来去参选议员。隔一周又是上班日,泰柱买了饮料请沈恩锡喝,但沈恩锡说这样让她很不自在,她对别人私生活没兴趣,也不希望别人了解她,所以又把饮料给退回去。姜源中又遇到已经来过法院的俞贤枝少年,这次他的裁决变更,徐范对刚刚姜源中说「裁定六号处分毫无意义」很好奇是什么意思,原来是因为姜源中知道贤枝是要面对一个喝酒又不工作的父亲,也需要钱过活,所以才觉得重惩没用,换到蔚蓝青少年恢复中心才有意义,蔚蓝则是姜源中部长第一个合作的机构。
部长决定之后开始进行机构实地访查,确认是否妥善管理少年,毕竟这是少年庭法官监督职责,于是就决定明天一起去蔚蓝青少年中心访查,当中有三个来自他们的法院(崔瑛娜_性交易、吴妍知_暴力行为、禹敏敬_窃盗),这个机构并没有领政府补助而是私人营运,沈恩锡觉得吴宣慈还真是了不起,可以面对这么多孩子。此时庭务官却接到检举电话说有中心虐待儿童和挪用捐助金,但那中心却是蔚蓝青少年恢复中心,车泰柱独自接到这消息时开始很谨慎地观察吴宣慈。
部长认为不需要理会检举电话,因为有太多家长都是这剪举中心才能让法院怀疑中心,把孩子放出来,但车泰柱认为为求谨慎还是确认比较好,也是法院的义务,最后部长留下沈恩锡和车泰柱两人去例行访查,泰柱被沈恩锡提醒对中心的调查会是一项很严重的事情,所以不要乱来,最后孩子们有些被叫进去问话,让吴宣慈紧张起来,原来这里的孩子还真的有被虐待,吃坏掉的食物、使唤做一堆工作,还要去别人家做事,甚至一个孩子被打到住院。
吴宣慈对沈恩锡和泰柱喊冤自己多么用心照顾这些少年们,这群少年根本就是在联合起来对付她,因为平常她们很难管教,甚至还会摔碗报复,态度恶劣,吴宣慈有苦说不出,自己经营这个地方奋斗了四年的时间,她努力要改变外人对这群少年的印象也吃了很多苦头,无论用什么理由辩解,也无法改变孩子们犯错的事实,面对深根蒂固的偏见只有一个办法就是面对,于是才会安爬她们去志工服务融入社区和邻里们互动改变形象,最后沈恩锡也知道那三个孩子在骗人,因为他们对陶裕庆霸凌让她大腿骨折。
只是吴宣慈还是有挪用补助款的证据,尽管她说只是借用,但挪用补助款也是犯罪事实,因此沈恩锡无法通融,然而沈恩锡还是觉得应该要去问陶裕庆,才知道那笔费用是给她用的手术费,因为加害者家属拒绝负担医药费甚至说她没证据,所以中心主任才会这么做,这是她第一次吃到像样的饭、感受到爱,所以也告诉自己离开后要好好生活,想报答中心主人的恩惠,此时沈恩锡才知道自己又错怪中心主任。却没想到沈恩锡回去中心之后发现现场的恐怖景象,中心主任也因为昏倒而紧急送医,听着中心主任大女儿对这些少年犯的怨恨和毁掉她的家庭话语中,才知道中心主任的付出多伟大,所以女儿发疯在毁家里要这群少年犯都滚出家里。
这群少年犯逃跑时,沈恩锡后来理解到其实打电话去检举中心的人是吴宣慈的女儿,因为她才是最希望中心倒掉的人,而此时也有个男人正在找沈恩锡的下落。