赵霞牺牲前与队友们转移一名待产孕妇,方辉与赵霞和几个卫生员冒雨相送。一行人经过一条河流的时候,暴雨引发了山洪,桥梁被山洪冲出了一个大坑。方辉几人当机立断,拉紧了绳子帮助救护车过了河。救护车带着孕妇成功过了河,赵霞与两名战友还未来得及过河,被倾泄而下的泥石流埋在了地下。
部队领导高度重视赵霞三人牺牲,派方辉去桃花渡,通知少花来部队领尸。少花到了部队后没有放声大哭,而是坚强的向战士们敬军礼,赵霞与两名战友静静地躺在军旗下,每个活着的战士神色悲痛,少花半跪在女儿身边,回想自己把女儿赵霞拉扯大的情景,哼唱起了女儿小时候最喜欢听的儿歌。
各地干部纷纷赶来,包括桃花渡的乡亲和李粟也来了,众人一起迎接赵霞回桃花渡。赵霞葬在了桃园里面,众人捧了一把乡土,撒到赵霞的坟头上。少花从去部队接女儿,再到安葬女儿,至始至终一言不发默默流泪。直到晚上独自一人坐在家里,她才情绪崩溃放声大哭,哭得昏天暗地肝肠寸断。次日,少花送走了赵晨和李粟,继续过好自己的日子,如今女儿已经不在人世了,她希望孩子们努力工作,不能给党添堵。
桂香放心不下少花,委托芳莲上门陪少花。少花一直不知道女儿赵霞与李粟两情相悦,芳莲证实赵霞与李粟关系亲密。少花后悔自己把女儿看得太严了,委托芳莲叫李粟上门,李粟带领母亲上门看望少花,得到了少花赠送的积蓄。赵霞生前一直想帮助李粟,如今她的母亲少花帮她圆了愿望。
魏守根始终不知道自己不是赵霞的生父,如今赵霞离开了人世,魏守根没了盼头,来到赵霞坟前不吃不喝。少花赶了过来,于心不忍给魏守根披上了一件棉袄,魏守根不吃不喝身体欠佳,很快失去了意识。田山堂几人赶了过来,背魏守根回家。赵霞一死,魏守根感觉自己的世界塌了,人生无望,失去了活下去的动力。众人想尽办法劝说开导魏守根,皆是于事无补。唐程认为心病还得心药治,叫来了少花开导魏守根。少花坐在魏守根身边,眼含泪水提起了许多往事,庆幸自己获得魏守根关心了大半辈子。少花非常清楚魏守根一直以为自己是赵霞的亲爹,如果她说出了真相,魏守根可能会崩溃。魏守根的后半辈子就是为了赵霞而活,他的念想随着赵霞逝世烟消云散,他没了活下去的动力,只想一死了之。
为了让魏守根有活下去的念头,少花隐瞒了赵霞的身世,没有告诉给魏守根真相。唐程得知少花隐瞒真相,敬佩之情油然而生。
心病用心药医,果然有效。少花离去之后,魏守根解开了心结,打消了轻生念头。他对少花依然余情未了,如今女儿没了,他靠着对少花的旧情,产生了活下去的动力。
魏守根辞去了摆渡工作,闭门不出,每天扎马灯。当初赵霞生前曾经去探监看望魏守根,最喜欢魏守根扎的马灯。魏守根牢记赵霞的喜好,扎完一堆马灯就带到赵霞坟前点燃,送给长眠地下的赵霞。少花默默注视魏守根在赵霞坟前烧马灯,她觉得马灯烧掉了太浪费了,建议魏守根珍惜扎好的马灯,拿到市集上卖,换些钱过好日子。只要他过好了日子,赵霞地下有知才会开心。
魏守根对少花言听计从,挑着灯去赶集。少花与关佳玉商量卖掉地里多余的菜,两人让唐程赶马车去市集。三人在路上碰到了许多熟人,其中包括出狱后靠走歪门邪道赚钱的马六甲。还有卖老鼠药在外流浪的二旦,以及唐程当年的仆人景海。景海如今在招待所工作,他虽然已经不是唐程夫妻的仆人了,但依然把唐程夫妻当成主人,以高价买下了唐程出售的菜。
马六甲遇到了逛集市的魏守根和二旦,看在和二旦是亲戚的份上,马六甲送了一笔钱给二旦,支助二旦做买卖鸡蛋生意。二旦倒卖鸡蛋两次赚了一些小钱,第三次的时候运气欠佳,遇到了工商管理人员。在逃跑过程中,二旦打了人被抓进了派出所。
魏守根做的马灯漂亮好看,生意红火。有了赖以生存的技艺,魏守根固定去集市卖马灯,日子过得很好,时间一长攒了很多钱。有了钱的魏守根没有独自享受,而是经常买粮送给少花。年关将至,魏守根计划扩大马灯生产。专门买了两瓶酒送给田山堂,想让田山堂找工人帮忙生产马灯。田山堂不相信魏守根能靠马灯过上好日子,怀疑魏守根的钱来路不正,不但不答应帮魏守根找工人,还批评魏守根搞地下工厂,未获政府许可,属于投机倒把的行为。田山堂不允许魏守根再卖马灯,魏守根憋了一肚子火气,闭门不出扎了一院子的马灯。
唐程得知魏守根不能再卖马灯了,担心魏守根长时间窝在家里生病,于是产生了邀请魏守根到家里过年的想法。赵霞才逝世一个年头,魏守根在女儿逝世的第一个年头一定过得很痛苦。大年三十晚上,村里每家每户都挂上了魏守根亲手做的马灯,全部点亮,红彤彤地照亮了整个桃花源。魏守根挑起一盏自己扎的最大的马灯,对着天空高喊女儿回家过年,他还向天上的赵霞发誓,一定不再让少花吃苦。乡亲们触景生情,无不流下了眼泪。魏守根发完了誓开始兑现自己的誓言,经常去少花家里,帮助少花干活,把自己当成了少花家的仆人。桂香看在眼里,劝说少花与魏守根搭伙过日子,少花不置可否没有表态。
李粟毕业后分配到地委办公室工作,经常去农村做社会调查,顺便上门看望少花。几年后,李粟当上太极县委书记,骑车到少花家里窜门。
县委办发通知给田山堂等人,提醒众人迎接去桃花源暗访的新书记。田山堂一行人不知道李粟就是新书记,众人在大队部等了半天,没有等到新书记现身。田山堂想请新书记吃饭,吩咐桂香回家张罗饭菜,但家里已经揭不开锅了,桂香无奈之下向少花借粮。李粟得知桂香借粮是为了招待新书记,赶紧透露自己就是新书记。桂香得知真相惊喜交加,回家向田山堂报信。
少花为升了官的李粟感到高兴,同时又担心李粟太年轻了,没有能力胜任自己的工作。于是出了几个考题现场考李粟,李粟沉稳不乱回答完了少花提出的每个问题,少花见李粟学识渊博,心头大石落地,与关佳玲一起高兴地为李粟庆祝。李粟此次并非只是随便走访桃花源,他拿出了县委的聘书,聘任唐程担任县政府顾问。唐程以前当过官,而且当的还是县长,对官场事务一清二楚,由他担任县政府顾问极其合适。
吴一平上门拜访田山堂,与田山堂 提起了分田到户的新政策。就算对新政策有异议也不能说出来,就算说出来也不能乱说话,不然就要被扣上反动的帽子。吴一平带领田山堂去少花家里,见新上任的新书记。一屋的人上炕后,李粟发现了一个有趣的现象。在场的人有国民党时期做县长的唐程,也有共产党现任的县长吴一平,还有国民党时期的伪保长魏守根,以及共产党的村支书田山堂。除此之外,还有国民党的女兵关佳玲和共产党女兵黄少花。一桌的人代表了中国解放前后的历史。
李粟希望少花帮忙请客吃饭,他打算请全县的一百多名村支书吃饭。少花不知道李粟葫芦里卖的什么药,但她这是支持李粟的计划,答应联系全县一百多名村支书。太极县自古以来一直是国家的贫困县,虽然中国解放了,太极县依然没有脱贫,随着时间推移,贫困缺口越来越大了。李粟为了摸清全县的情况,和吴一平商量好了,通知村支书带干粮来开会,目的想通过大家带的粮食,观察各村群众的生活状况。从而判断出全县人民的生活情况,找到方式帮助全县贫困人口脱贫。村干部们把自带的干粮都拿出来了,吴一平和李粟检查干粮,干粮五颜六色多种多样,众人心里不是滋味。
李粟调查完了全县的情况后,吩咐唐程把准备好的饭菜端上桌。村干部们尽情享受一桌好菜,只有田山堂没有跟众人一起享受好菜,而是吃自己带来的黑饼子。少花在李粟的陪同下从后厨出来,李粟用少花的个人经历做教材,提议应该把土地归还给农民,只有农民自己掌握了土地,才能解决温饱问题。在场的每个干部都肩负着带领农民脱贫的重担,李粟宣布将在桃花渡等村子进行脱贫试点,推行土地承包责任制。
黄少花等人赶到田山堂家里要给他过生日,田山堂冷着脸不承认今天是自己生日,他恼怒魏守根不该在村里四处宣扬。前来替田山堂过生日的东山等人有些生气,他们直言田山堂就是怕大家在他家里吃饭。吵嚷间吴县长赶到。黄少花冷着脸从田山堂家里搬出他家装粮食的盒子,她展示给众人看,她让大家看看堂堂一个支书家里有多少余粮。田山堂汗颜。
黄少花称,大家之所以来给田山堂过生日,就是因为他今天开会时的发言。他们想让田山堂知道,大家继续过去的那套生产方式会食不果腹,包产到户能让大家吃饱饭。田山堂梗着脖子辩解说,田地分下去了,人心就散了。黄少花见田山堂如此顽固,知道他的思想根源就如魏守根所说,他就是怕丢权。
隔天李粟吃饭时遇到吴县长,李粟谈了自己的想法。他觉得像田山堂那些支书年岁都大了,他们思想守旧不能接受新生事物。李粟建议换掉田山堂让黄少花接任。
吴县长为难地说,鉴于李粟跟黄少花的关系,这事影响不好。再加上黄少花还不是党员,她的组织关系还没有找回来。李粟眉头紧皱,他决定帮黄少花找回组织关系。
李粟无意间在集市看到魏守根,魏守根正挑着一担走马灯摆在集市一角。李粟走过去与魏守根寒暄,魏守根掩饰不住脸上的笑意告诉李粟,他这生意能挣不少钱。魏守根还描绘了自己的打算,他说自己想多做一点但是缺乏资金。李粟当即掏出二百四十块钱塞给魏守根让他多置办材料扩大生产。魏守根受宠若惊推辞不下只得收下。
魏守根在黄少花家里跟她说了此事,黄少花恼怒地责备魏守根不该接李粟的钱,她逼着魏守根把钱还回去。魏守根为难地辩解。唐程这时插话,他说李粟借钱给魏守根不单单是钱的事,此举还表明了李粟对卖灯这事的态度。黄少花闻言若有所思。
不久黄少花带着魏守根到政府办公室找到李粟。魏守根欲言又止吞吞吐吐地把自己想办编织厂的事说了出来,李粟很感兴趣地问他的具体打算。魏守根口若悬河地表达自己的想法,他准备办编织厂让村里的人帮他加工生产,原材料他们当地非常多,村民们帮他加工生产也可以挣到钱。李粟闻言沉思片刻非常赞许魏守根的想法,他当即表示由黄少花做担保替魏守根向信用社贷款。魏守根喜出望外。
很快魏守根的编织厂开始生产,村里有编织手艺的老娘们都在他厂里做活,魏守根的编织厂不仅生产走马灯,还生产老百姓常用的簸箕、篮子等手编用具。魏守根看着小有规模的编织厂乐得合不拢嘴。
田山堂在队里开支部会,他指责魏守根的编织厂就是搞私营,魏守根无异于过去的老板和地主。秋生和三来来面面相觑,他们觉得魏守根的做法没这么严重。田山堂却为此专门找了黄少花,他说二旦前一天偷了队里的大槐树卖了。黄少花很吃惊,她说二旦的做法就是犯法。田山堂这才转入正题,他说魏守根的做法也跟二旦一样是犯法的事。黄少花急忙替魏守根辩解,田山堂却顽固不化坚持自己观点。
黄少花找魏守根说情想让二旦到编织厂,魏守根死活不同意,编织厂的那帮老娘们也纷纷表示不愿跟臭名昭著的二旦在一起。可魏守根看在黄少花面子还是将二旦招进编织厂,他再三叮嘱二旦要好好工作。二旦感激涕零信誓旦旦地表示一定珍惜来之不易的工作。
编织厂的老娘们对二旦横眉冷对。这天二旦提着两只做好的走马灯与一个老娘们擦肩而过,结果老娘们反应激烈地怒斥二旦刚刚摸了自己。二旦急忙争辩。魏守根听到动静赶来,他怒不可遏地扇了二旦一耳光赶他滚蛋。二旦百口莫辩地丢下狠话后离开。
隔天田山堂带人怒气冲冲地收走魏守根的营业执照并驱散编织厂里的工人。魏守根急的上前与田山堂辩解抢夺执照。田山堂气急败坏地斥责魏守根,让他不要以为黄少花护着他,黄少花早就给赵霞验过血,赵霞根本不是魏守根的女儿。田山堂说完扬长而去,魏守根如同被人抽去脊髓一般瘫坐在地。
黄少花闻讯匆匆赶到,魏守根痛心地问她田山堂说的是不是真的,赵霞到底是不是自己女儿。黄少花知道再也瞒不下去,她坦陈赵霞当兵验血时就查出来她不是魏守根的骨肉。魏守根得到证实神情悲戚异常,黄少花问起当年的事。魏守根这才告诉黄少花自己埋藏在心里几十年的秘密,他说当年是小神仙出的主意,黄少花那时昏迷不醒,小神仙称如果黄少花怀上孩子也许就能苏醒。黄少花闻言心中百感交集,这就是魏守根多年来拼死护住赵霞的原因。黄少花告诉魏守根,自己昏迷前就怀上了赵景松的孩子。
黄少花带魏守根去向田山堂讨要营业执照。三人正僵持间突然听到有村民来报,编织厂失火了。魏守根大惊失色不顾一切地冲出去,黄少花担忧地紧随其后。此时编织厂成了火海,众多村民围观,魏守根不顾一切地冲进去,黄少花大惊失色。