20来岁的查尔斯读书不多，任职医疗物资推销员，并且还要照顾妻子和年幼儿子。1981年，他在旧金山一个停车场，看到一名驾着红色法拉利的男人正找车位，他回忆道：“我对他说：‘你可用我的车位，但我要你答两个问题：你做什么工作和怎样做？’”对方自称是股票经纪，月薪达80000美元，比加德纳年薪多一倍。加德纳于是决定转行，但妻子并不支持他。加德纳运用自己聪明的头脑博得了公司老总的青睐，并且成功获得证券公司的聘请。加德纳被警方追讨1200美元的违例停车罚款，因为无力还钱，他被判入狱，直到第二天早晨九点被释放。但是噩梦还未完，出狱后他发现妻子同儿子都消失了，他变得一无所有。加德纳在孩子的托儿所里找到了孩子，并把他带回了家。为了抚养孩子，不能再住单身宿舍，所以和孩子一起被迫流浪街头。廉价旅馆、公园、火车站厕所、办公室桌底，都成了两父子的栖身之所，一年后他才存够钱拥有自己的小窝。后来查尔斯抓住机会，当上股票经纪后，事业一帆风顺，成为百万富翁。