民国初期。由于清末清政府的昏庸腐败,大量的国宝流失民间或被外国人掠夺偷盗。许多盗宝者和护宝人应运而生。探戈就是民间护宝组织舞沙的头目。而陈默就是盗宝的赏金猎人。
舞沙组织是活跃在沙漠戈壁的民间护宝组织。它的头目探戈是一个二十出头风度翩翩的英俊少年,他三年前回国,过去他是个桀骜不驯的街头混混,后来出国留学,三年前回国子承父业,代替父亲贺台烟领导舞沙组织保护国宝,同时帮父亲完成一个他十六年都没有完成的心愿,也是帮他兑现一个承诺——寻找古书《轘辕经略》上卷。
陈默是一位赏金猎人,她是个英姿飒爽美丽年轻的女孩。她和美国盗宝的赏金猎人一起在沙漠上探宝寻宝盗宝。这一天她找到了内装《轘辕经略》古书上卷的宝盒交给了美国赏金猎人头领戴维。戴维大喜,围着宝盒上下打量。无奈宝盒设有机关,这个世上只有两个人能打开它。戴维只能望洋兴叹。他决定把宝盒带回上海。
此时舞沙组织张柏等人把陈默找到宝盒的消息告诉了探戈。探戈带着张柏等人决定去抢书。他采用调虎离山之计让张柏他们引开戴维,他则潜入戴维的大本营里顺利找到宝盒。探戈知道打开宝盒机关的方法,他打开宝盒看到了父亲梦寐以求的《轘辕经略》上卷。探戈刚把书放进口袋,就被进屋的陈默发现。
陈默看到探戈杏眼圆瞪,两人迅速地打斗起来。探戈一直欣赏和喜欢陈默,所以打斗时也没有拼尽全力。陈默对探戈也有异样情愫,只是道不同不相为谋。两人打的势均力敌。此时戴维发现中计撤了回来,探戈不愿恋战迅速撤离。
戴维不知道宝盒里的书已经被探戈取走,因为他不相信探戈能打开宝盒。他把找到宝盒的消息告诉了上海的组织负责人玛丽。玛丽此时还得知古书下卷在安徽离春,她准备动身到安徽离春。
此时上海昭通洋行的日本商人马见三专门请来的日本剑客观月川太已到。马见三表面是普通日本商人,实为文物贩子。马见三试探观月川太时发现他身手了得,马见三非常满意。观月川太还给马见三带来了一张报纸,说东京文博会要展出《永乐大典》,而《永乐大典》的秘密都在《轘辕经略》上下卷里。所以他们必须尽快找到《轘辕经略》。马见三告知 观月川太,他们已查到古书下卷在安徽离春封姓人手中,让他立即动身。
马见三的手下周全告诉马见三,野猫来电报说探戈 已经得到《轘辕经略》上卷。马见三大喜。原来张柏就是马见三安排在探戈身边代号野猫的特务。 马见三让周全给野猫发电,让他干掉探戈,拿到古书,离开舞沙。
张柏熟知探戈有喝红酒的爱好和习惯。他悄悄地将探戈收藏的一箱红酒里注射了剧毒氰化钾。当探戈拿出其中一瓶红酒打开倒入酒杯时,张柏的心已经提到喉咙眼。只要探戈喝下去就大功告成。谁知探戈刚把酒杯送到唇边,突然觉得配着红酒的唱片不好听。他放下酒杯准备去陈默那里偷唱片。
而陈默此时正往探戈这里过来准备到他这里偷红酒,因为探戈偷书时打碎了戴维的最后一箱红酒。陈默偷回酒后发现自己心爱的唱片不见了,她知道是探戈窃取的,于是怒气冲冲地去找探戈索要。
探戈听着偷回来的唱片悠闲地再次端起红酒时,却被赶来的陈默气恼地打翻。两人顿时你争我吵地斗嘴。最后他们从酒窖里重新搬出一箱红酒开始拼酒。张柏这时才发现有毒的酒竟然被陈默阴差阳错地偷回去给戴维了。于是他只好用第二套方案,在探戈房间安放定时炸弹。
探戈和陈默这对一直明争暗斗的仇敌难得坐下来喝酒谈心。陈默这才知道探戈并不和自己一样是赏金猎人,相反他是护宝人。他们的使命就是将散落在民间的文物搜罗起来,藏宝于民,等到国家局势稳定之后,再献给国家。陈默很震惊,对探戈的看法有了很大的改变。于是暧昧的空气在两人之间弥漫。
探戈将喝醉的陈默放到他的床上,他自己则在椅子上睡着了。不久陈默酒醒,她看着沉睡的探戈准备悄然离开。陈默离开时还是惊动了探戈,探戈起身去追。结果刚追到门外,身后房间里的炸弹就爆炸了。探戈以为陈默要炸死自己,他看向陈默的眼里都满是不解、痛苦和怨恨。
探戈的手下端起枪要杀了陈默,探戈痛苦地看着她。陈默百口莫辩。探戈阻止手下开枪放走了陈默。陈默回到美国人那里时,戴维听了陈默的讲述怀疑是不是探戈想炸死她。陈默觉得有这种可能,她陷入痛苦的沉思。
此时观月川太潜入安徽离春封家偷窃《轘辕经略》下卷。当他找到装书的木盒准备离开时,被封家护宝传人封纳新发现。封家世代习武,封纳新同样是武林高手。观月川太在与封纳新打斗时,封纳新的女儿封帆赶到支援父亲。封纳新把抢回来的宝盒交给封帆让她赶紧离开。
封帆带着木盒离开时却被玛丽带着一帮人拦截,他们拿着各式枪支,封帆寡不敌众木盒被抢走。紧接着观月川太带的人也追了过来。封纳新看形势危急,拉起封帆赶紧逃离。他要带封帆一起去找儿子封仪。
封仪目前作为卧底人员正潜伏在三头龙的黑帮里。他击毙了三头龙一举捣毁了三头龙的黑帮组织。封仪立下汗马功劳,有望升职为警察局长。就在封仪意气风发信心满满时,父亲封纳新带着妹妹封帆找到了他。
封纳新拿出机关重重的诸葛匣交给封仪。封仪在父亲的指导下打开匣子。里面赫然是古书 《轘辕经略》下卷。封帆才知道古书没被抢走。封纳新语重心长地告诉一对儿女这本古书的意义。
原来这本书的上下卷各藏有一半地图,这个地图标示的是《永乐大典》的位置。而《永乐大典》是整个中华民族文化和文明的结晶,它的意义远远超过个人升职、利益甚至生命。所以,他让封仪正式接任护宝传人,让他和封帆一起去找贺台烟。
此刻玛丽已经发现费尽心机抢到的盒子里并没有古书,但观月川太可不知道,他还一心要找到玛丽并抢回盒子。观月川太对玛丽穷追不舍,他还干掉玛丽手下所有的人。就在两人生死决斗时,马见三派的人赶到增援观月川太。玛丽仓皇逃走。
这时探戈带着舞沙所有的弟兄准备到戴维大本营夺宝。他不能让美国人把中国的国宝拿走。戴维的人已经准备回上海交易,那将大赚一笔。他们搬出从探戈那里抢到的红酒庆祝。陈默却郁郁寡欢地走到一边。戴维跟过去,陈默告诉她自己以后不会再帮他盗国宝,他们的合作结束。她还希望戴维把装 《轘辕经略》的诸葛匣还给探戈。
两人正说话间探戈和他的弟兄们赶到。戴维很吃惊,探戈告诉他自己愿意从他手里买回国宝,他以后可以和自己合作。这样国宝就不会流失到国外。戴维本来就只图利,他爽快地答应了。当他把诸葛匣交给探戈后,竟然看到探戈轻而易举地打开了匣子,他不知道探戈就是能打开匣子的两个人之一。
陈默看到探戈想解释爆炸的事,探戈却根本不愿意听。探戈离开后陈默和戴维发现喝酒的同伙们竟然都中毒死了。戴维从瓶塞上发现了针眼。他和陈默面面相觑,他们都认为毒是探戈下的,目的是要毒死陈默。陈默和探戈的误会越来越深。
张柏的妻儿被马见三胁迫,他不得不再次执行暗杀探戈的计划。就在他拿枪瞄准探戈时,丛强正好找探戈谈话,挡住了张柏的视线。丛强告诉探戈,他觉得张柏行为诡异,十分可疑。探戈觉得他多虑,便答应他对张柏进行试探。谁知探戈刚试探张柏,做贼心虚的张柏马上就暴露了。探戈才知道他真的有问题。
探戈安慰张柏,如果他说出原因情有可原的话,自己仍然当他是兄弟。于是张柏把自己妻儿被人挟持自己被逼无奈帮日本人做事的情况告诉了探戈。探戈决定帮他救出妻儿。
探戈了解了张柏不得已的原因后原谅了他。他们继续赶路时张柏又告诉他一个他没有注意到的隐情。他告诉探戈自己往红酒里下毒,探戈差点喝酒时被陈默打翻。探戈这才知道陈默无意间救了自己一命。这时他突然想到陈默偷回去的一箱被下毒的红酒顿时叫苦不迭。他让丛强穿着自己的衣服带着众兄弟继续赶路,他则带张柏一起回去找陈默。他们相约在前面的空谷客栈汇合。
丛强带着众兄弟进到空谷客栈时,喜多正文带着两个手下开着车已经先到一步。喜多正文是马见三请来杀探戈的顶级剑道高手。所以当穿着探戈衣服的丛强进到客栈里时马上就吸引了喜多正文的注意,而且他们还看到丛强手里的箱子,他猜想他们要找的 《轘辕经略》就在那里面。于是他的两个手下不由分说地便和丛强动起手来。喜多正文久闻探戈是第一护宝高手,他要静观其变。
谁知还没等到他出手,丛强和舞沙的众兄弟就死在喜多正文两个手下的枪下。喜多正文顿觉探戈徒有虚名不堪一击。可当他揭开丛强脸上的面纱时,发现他根本不是探戈。他便留下来守株待兔等探戈自投罗网。
不多时陈默和戴维赶到客栈附近。陈默让戴维原地等着自己,她则先到客栈找探戈问清一些事情。等她接近客栈就发现了异常。她小心翼翼地进到客栈,看到了倒在地上的探戈。就在那一刹那她心如刀割。她强忍着悲恸揭开丛强的面纱。当她发现不是探戈时,她不动声色地长出一口气。可丛强毕竟还是探戈兄弟,陈默还是很细心用手帕擦去丛强脸上的血渍。
喜多正文和他的手下以为陈默就是探戈。他们突然朝陈默动手。令他们没有想到的是,陈默完全不是丛强等人的段数,她的速度和反应远远超过丛强等人。喜多正文不敢轻敌了。几个回合下来陈默不仅干掉了喜多正文的手下,连他自己也命丧陈默之手。
戴维听到枪声进来查看,他意外地渔翁得利拾到了诸葛匣。陈默原本还准备等探戈,但戴维告诉她,只要诸葛匣在他们手中,探戈一定会去找他们。陈默觉得他言之有理,于是便和他一起开着喜多正文来时的车离开了。
探戈和张柏没有找到陈默,他们分析她和戴维幸免于难死里逃生了。等他们赶到空谷客栈,却发现遍地的尸体。舞沙的兄弟们全部丧命。探戈心里非常难过,他在丛强身上发现了陈默的手帕,那是陈默帮丛强擦血渍后扔下的。探戈看着兄弟的尸体两眼冒火,他决定一定要找到陈默替兄弟报仇。
此时,马见三通过安插在贺台烟府里的眼线得知,封氏兄妹正赶到上海准备与贺台烟汇合。于是他让人动用军队的力量严查安徽口音兄妹模样的人,并让人密切监视贺府。封氏兄妹在城门口遇到盘查。封仪凭着警察敏锐的观察和反应,顺利摆脱盘查进到城里。可等他到贺府附近时,发现贺府周围布满眼线。他只好打电话给贺台烟约在警局附近的南岸咖啡馆见面。
马见三得知消息后,安排人包围了咖啡馆。此时封氏兄妹没有意识到危险,封仪让封帆到街上闲逛时观察一下周围环境。不多时封仪从咖啡馆楼上窗子里便看到封帆被一群人追杀。原来封帆在街上遇到 长青帮少帮主廖君彪强抢民女,她便打抱不平出手相助。
谁知,廖君彪人多势众,封帆有些招架不住了。封仪及时出手帮封帆解了围。但长青帮马上赶来更多的帮众增援。他们荷枪实弹围住了封家兄妹。
封氏兄妹被长青帮围住后,封仪不得已挟持了廖君彪。这时马见三走过来,假装认识封仪的样子从中说情,廖君彪看在马见三的面子上不再与封氏兄妹计较,但封帆坚持要把被拐的妇女们安置好。封仪提出把妇女们交到附近的警局处理。
马见三深知廖君彪是个睚眦必报的小人,加上他怀疑封氏兄妹就是自己要找的人。于是他假装好意地邀请他们到自己位于租界的昭通洋行暂住。他打听封氏兄妹的身份,封仪告诉他自己来自湖北汉口姓张。马见三表面相信,暗地地派人打听汉口是否有封仪说的那户人家。结果打听的结果果然有封仪说的那户人家。但马见三还是将信将疑。
封氏兄妹入住昭通洋行后,他们表面保护他们,实际将他们软禁起来。封仪非常着急。马见三拿着一本日本出版的 《轘辕经略》书籍,假说是一本普通小说交给封仪打发时间看,他暗地地观察封仪的表情。封仪装出没有一丝震惊的样子接过书籍。马见三这时注意到封仪房间里一个古色古香的木盒。
封仪出门前将一根发丝悄悄地放在装木盒的箱子上,然后若无其事地走出去。等他出门发现门外到处是长青帮的人,咖啡馆附近也都是眼线。于是他买通一个黄包车夫和他互换了衣服,让他代替自己进咖啡馆里探探情况。而他自己就装成车夫等在咖啡馆门口。
这时贺台烟跺进咖啡馆里,他环顾四周没有发现封氏兄妹。正疑惑间,封帆和孟千微慌慌张张地跑进来躲在咖啡馆里。原来封帆担心被解救妇女的安危,她硬拉着孟千微到警察局打听。结果警察局的韩探长与长青帮暗地勾结,他偷偷向廖君彪通风报信。廖君彪闻讯带人飞快地赶到警局外。他们发现了封帆拼命追赶,封帆慌乱间逃进咖啡馆。
廖君彪一贯横行霸道,他进到咖啡馆后对正坐在咖啡馆的贺台烟出言不逊并开始动手。没想到贺台烟身怀绝技,对廖君彪和他的爪牙不屑一顾。廖君彪吃了亏正要拔枪,贺栋突然现身,他仅仅几个回合就将廖君彪和他的爪牙们制服。廖君彪马上就如癞皮狗一样跪在地上求饶。贺栋刚刚放开他,长青帮帮主常五爷就带着众弟兄赶到。他们包围了贺栋。
廖君彪马上就翻脸要置贺栋于死地。他下令长青帮的弟兄们开枪打死贺栋。就在这千钧一发之际,梦晨带着父亲手下的军队赶到包围了长青帮。长青帮只得暂时避其锋芒,隐忍下来。贺台烟此时霸气地警告长青帮,以后看见贺家人最好绕道走。说完拂袖而去。封仪只能在不远处眼睁睁看着近在咫尺的贺台烟离开不能接近。
等封仪回到昭通洋行,他发现有人动过他的木箱。原来就在他离开后,马见三找来锁匠想打开木盒。结果锁匠一通研究后告诉他们,这个诸葛匣藏有机关,若强行撬开恐触动机关引爆里面的炸药。马见三听罢再也不敢轻举妄动。
封仪见马见三已开始打盒子的主意,于是他便拆开马见三给自己的那本 《轘辕经略》,取下一部分,然后把真迹古书和这本书前半部分装订到一起。封帆见状自夸哥哥机智。
贺家饭桌上,贺台烟黑着脸还是不愿和贺栋说话。因为贺栋娶了交际花李彩霞,固执的贺台烟至今都不能原谅贺栋,而贺栋也一直和李彩霞居住在外面。贺夫人见今天遭此事件,劝贺台烟不如让大儿子贺栋回家来住。贺台烟严词拒绝了,他说要把二儿子贺彩叫回来。
梦晨听到此话心中暗喜。原来她一直喜欢贺彩。只是他出国去了欧洲后这几年再也没有给她写过信。但她心里仍然对他痴心一片。贺栋劝她不如忘了自己弟弟,也许他早就喜欢上别的姑娘。梦晨仍然痴心不改,她还说贺栋身手不凡,她要把他调到自己任职的秘密警察组织六十八号任副处长。贺栋大喜。