民国时期,大少爷柳愉生在家道中落后,以“教师”一职实现自己的理想与抱负。柳愉生原是大地主家里的少爷,大学毕业远渡重洋前往日本深造,却在祖父死后,没有拿到一分遗产,只好在一所不错的中学里当老师。柳愉生语言天赋很高,人如其名充满了书香气。
柳愉生表面是教书先生,暗地里是一名地下党员,他经常与同是地下党员的堂弟柳余绍秘密联络。
柳愉生任教之后租了一间房子,每次回家,迎接他的总是房东常月娥无休无止的唠叨。常月娥后悔嫁给了丈夫赵大海,对现有的生活现状不满意,一心想过更好的生活。
每到交租的日子,常月娥准时向柳愉生收租。柳愉生在又一次租金到期的日子风尘仆仆回到住处,拿出电报机接收同伴发来的电报,记下了电报内容,付之火炬,拎着一个皮箱出门跟堂弟柳余绍碰头。
常月娥见柳愉生拎着皮箱像是准备远行,赶紧提醒柳愉生还没有交房租。柳愉生没功夫跟常月娥闲聊,从身上掏出一张钱币送到常月娥手里,并且委托常月娥帮忙看守房间。常月娥双眼放光从柳愉生手里接过钱币,视线再也没有从钱币表面移开。
柳愉生求之不得出门离去,前往江上村酒楼寻找柳余绍。不巧的是,柳愉生在江上村酒楼遇到了六年不见的老同学周耀华。时隔多年,周耀华的外表起了很大变化,如果不是周耀华主动打招呼,柳愉生根本没有注意到眼前的男青年是六年不见的老同学。
周耀华来江上村酒楼跟一个叫山本的日本商人谈生意,他不懂日语,知道柳愉生在日本留过学,于是顺便邀请柳愉生做翻译。
柳余绍误以为堂哥柳愉生被周耀华劫持了,吓得赶紧拿走了柳愉生随身携带的皮箱,匆匆忙忙离开酒楼跟上级碰面。上级调查过周耀华的背景,周耀华亦正亦邪,与当警察的大哥周耀敏不像是一路人。多年以来,周耀华虽然加入了国民党,但长年在海外以商人身份经商,很少参与政治活动。
山本与周耀华达成生意交往,周耀华为表谢意领着柳愉生回家。六年前,柳愉生送了一支口琴给周耀华。如今,口琴完好无损,周耀华拿出口琴,回忆与柳愉生读书的时光,提醒柳愉生当年答应教他吹口琴。周耀华在家里特别布置了日式浴池,他要求柳愉生以后以常来他家洗澡,言词间满是挑逗之意。
周耀华布置好了房间供柳愉生居住,柳愉生进入自己要住的房间,被房间优雅的环境吸引。有钱人家的房间果然跟寻常人家不一样,地板光滑干净,床铺宽大舒适,窗户做工精致。无论是哪一个角落都经过了细致的设计。这让住惯了简陋房间的柳愉生有了一种步入皇宫的错觉。周耀华见柳愉生对房间非常满意,心中生起一丝得意,不经意间有些飘飘然。
詹姆斯来周家串门,周耀华下楼接待了詹姆斯,向詹姆斯索要五百箱消炎药。詹姆斯猜到周耀华在跟山本做生意,他手里只有三百箱消炎药了。周耀华拿出山本赠送的一箱金条,山本想买大量阿司匹林药,詹姆斯提醒周耀华跟山本交往无疑在玩火,山本日后如果知道自己被周耀华坑了,必然不会轻易罢休。日本人在华势力强大,周家虽然有国民党撑腰,山本也不见得惧怕周耀华。
阿宽数日以来一直在寻找柳愉生,奇怪的是柳愉生音讯全无不知所踪。黑道的朋友也帮阿宽打探柳愉生的下落,但一直没有结果。阿宽的上级一脸担忧怀疑柳愉生可能叛变了,阿宽立即否认了上级的猜疑,他非常相信柳愉生的为人,深信身为老党员的柳愉生绝不会背叛组织,柳愉生忽然失踪,阿宽认定另有隐情。
周耀敏外出归来,进入客厅,掏出手枪指住柳愉生的脑袋,故意说了一些吓唬柳愉生的话,试探柳愉生的底细。
柳愉生正眼也不看周耀敏一眼,他虽然生得弱不禁风,但内心坚强不输硬汉,区区几句恐吓的话语,还不足以吓得他方寸大乱。
几名国民党特工前往柳愉生住处,在柳愉生租住的房间里面翻箱倒柜,房东常月娥小心翼翼跟几名国民党特工沟通,她平日经常见到柳愉生,在她眼里,柳愉生只是一个普通的教书先生,完全不像地下党员。
周耀敏与柳愉生一起进食,柳愉生在周耀敏的盘问下讲述自己的身份背景。
柳愉生在周耀华家里住了几天,回到出租屋内。常月娥向柳愉生提起之前上门查房的国民党特工。柳愉生关上房门拿出电台,正想跟组织联系,两名国民党特工又找上门来了。
国民党正在严查地下党员,凡是出门几天不回家的人都有可能是地下党员。柳愉生在周耀华家里住了几天,引起了国民党高层注意,两名特工不由分说强行带走柳愉生。
柳愉生情急之下声称自己认识周家大少爷周耀华,两名特工不把周耀华放在眼里,拉起柳愉生离开出租屋。
周耀华赶了过来,对准其中一名国民党特工开枪,怒骂国民党特工胡乱抓人。如果国民党特工抓的是其他人也罢了,今儿个抓的偏偏是周耀华的老同学柳愉生,周耀华自然要替柳愉生做主。
两名国民党特工被周耀华吓退,柳愉生平安无事渡过了一劫。消息传到阿宽耳里,阿宽向上级复命,决定再次与柳愉生联络,上级处事谨小慎微,不同意再派阿宽跟柳愉生接头,而是派柳余绍做新的接头人。
柳余绍是柳愉生的堂弟,兄弟两人都是地下党员。柳余绍前往周家寻找堂哥柳愉生,机缘巧合认识了来自上海的穆彩衣小姐。穆彩衣与柳余绍来周家之时,周耀华带着柳愉生参加酒会,两人在二楼上无所事事闲聊,柳愉生发现位于一楼的齐掌柜正被两名便衣男子盘问。
周耀华带柳愉生回家,向柳愉生兄弟两人介绍穆彩衣,强调与其是生意上的合作伙伴。穆彩衣千里迢迢来找周耀华显然有要事,她意味深长的提醒周耀华答应了他人的事情就必须做到。
柳愉生假装与堂弟柳余绍争吵,送了一张写了密语的纸给柳余绍。阿宽从柳余绍手里得到密语,柳余绍开玩笑怀疑堂哥柳愉生叛变,阿宽仔细一想,弄清了柳愉生提供的密语,猜到齐掌柜就是组织中的叛徒。
周耀华为了保护柳愉生,花重金买下了柳愉生租住的楼房。房东常月娥向回家的柳愉生提起出手大方的周耀华,她以为周耀华只是随口说说买房子,不料周耀华言出必行买下了房子。
柳余绍行事冲动,自作主张杀掉了叛徒齐掌柜。阿宽得知此事惊怒交加,责骂柳余绍做事欠缺考虑。齐掌柜一死,国民党很有可能把怀疑目标锁定到柳愉生身上,柳余绍只图一时之快,无形中拖累了自家堂哥柳愉生。
齐掌柜遇害的消息传遍全城,柳愉生与周耀华及其朋友聚会的时候,有人提起了遇害的齐掌柜,认定行凶者是地下党员。隶属国民党的正诚社在齐掌柜遇害之后全城行动,疯狂抓捕可疑人员。
柳余绍闯了大祸落入到国民党手里,受尽非人的折磨,但始终没有招供,一口咬定自己清白无辜,与齐掌柜属于债务纠纷。
阿宽带领两个同伴,前往学校找正在上课的柳愉生。两人假装在讲台上产生争执,学生们蒙在鼓里,群情激愤欲帮助柳愉生对付阿宽。
阿宽将柳愉生拉到教室外面,两个同伴拦住了从教室中冲出来的学生,不给学生们接近柳愉生。
阿宽与柳愉生商讨营救柳余绍的计划,柳愉生大义灭亲,面露悲痛提醒阿宽两日后如果营救柳余绍失败,就找人将其暗杀。
做出这样的决定,柳愉生也是情非得己,堂弟柳余绍毕竟是血肉之躯,时间长了,恐怕受不了刑讯折磨。唯一的办法只有将其杀掉,方能保住整个组织。
阿宽临走之时假装往柳愉生额头上揍了一拳,柳愉生顺势跌坐在地上,心神不 安惦记着堂弟柳余绍的安危。
周耀华向姐姐周耀敏打探柳余绍的下落,周耀敏坦言组织确实抓到了柳余绍,周耀华希望姐姐周耀敏放掉柳余绍,周耀敏怀疑柳余绍是地下党,提醒周耀华不要趟浑水惹祸上身。周耀华几天前刚结识了柳余绍,他觉得柳余绍虽然不讨人喜欢,但本性不坏,看起来完全不像是心思缜密的地下党员。
阿宽送钱给王局长,请求王局长放走柳余绍。王局长得到了好处,答应寻找机会放走柳余绍。阿宽松了口气,喜出望外向王局长道谢。