长大的师任堂已为人妇,她即将搬去汉阳,特意来到申命和的墓前告别。分家产时,师任堂的几个姐妹都争先恐后要着家里的一切,而师任堂只想要带走父亲曾经读过的书。
失去了挚爱的李谦日益沉溺在醉酒中,他不想娶亲,家里却执意为他安排了一门婚事,大婚前夜,他仍然痛苦辗转,不能自拔。
那个深爱过的女孩,最终成了别人的新娘,与自己的人生失之交臂。
转眼间,师任堂已经儿女成群,孩子们虽然调皮捣蛋,却也活泼伶俐。师任堂收拾着准备带去汉阳的行李,她翻出来李谦赠与自己的笔墨,心中苦涩难言。借问江潮与海水,何似君情与妾心。
临走前,师任堂派人将金刚山图送还给李谦,却被李谦退回。之后,他逃了婚,只身骑马去追师任堂,但最后也只是看着她在目光里渐行渐远。
师任堂带着孩子们到了汉阳的房子里,谁知房子却被丈夫李元秀卖掉了,孤单的师任堂顿时没有了容身之所。而李元秀却自己躲了起来,不管妻儿。
石顺由十几岁的少女长大成人,现在已经是身份显贵的辉音堂,是闵致亨大人的妻子,她擅长作画,所画的草虫图收到了许多贵妇的追捧欢迎。
王宫里,王正在举办养老宴,宴请宫内八十岁以上的老人。宴席间,李谦来到宫殿,让王喜出望外。不料,李谦却提出,想恳请王取消为自己指定的婚事。最后,王答应了他的请求,条件是李谦一生都要追随在王的身边,不得离开。
现代,智允由于丢失了大学讲师的工作,为了养活一家人,她只好去做代驾,结果遇到了色狼,幸亏韩尚贤及时赶到,将色狼扭送到了警察局。一切都处理好了之后,智允回到家中已经是深夜,她身心疲惫,看着师任堂的画像,她心里疑云重重,总觉得师任堂和自己有着奇妙的联系。
王召集官员们开展龙头会,讨论国事,大臣们起了争执。
李谦到闵致亨家里做客,石顺隔着窗子看着李谦的样貌,虽然隔了二十年,但自己心中还是喜欢着他。
师任堂的小儿子生病了,家里却没有钱给孩子治病,师任堂只好准备卖掉李谦送给自己的笔墨,筹钱治病。恰巧李谦在集市上看见了被师任堂卖掉的笔墨,他询问卖家后得知了师任堂的住处。李谦按捺不住思念之情,找到了师任堂家中。阔别二十年再次相见,两人之间已隔了万水千山,误会重重,竟无语凝噎。
夜色如水,生活虽然凄苦也还要继续,师任堂搓洗着孩子们的衣服,恍惚之间,她抬起头,与李谦四目相对,分别二十年,两人之间仿佛相隔整个人生。
李谦拽着师任堂的衣袖,心痛质问她,当初为何要如此狠心弃他而去,如今又为何生活得如此心酸。这个坚韧如铁的男子落下眼泪,自己心爱的女子,竟然这样辛苦。
师任堂看着面前的心上人,二十年的落寞与沧桑已经磨去了这个少年应有的模样,她心中夹杂着不安、不舍、不甘,无奈木已成舟,时光不能逆转,错过的姻缘注定错过。
师任堂又想起那个此生难忘的夜晚,为了保护李谦不被申家连累,她违心下嫁他人,放弃了热爱的画作。也许从那时起,她的人生就逐渐枯萎了吧。
汉阳的生活很是贫寒,孩子们都纷纷抱怨,师任堂只好安慰着孩子,现在没有了李元秀,她是整个家唯一的支柱,无论是精神上还是经济上,她必须支撑着不能倒下。在母亲的鼓励下,孩子们开始勇敢生活,苦中作乐。
李谦在家中作画,失去了师任堂的他,连同才气也一并失去了,笔下的画总也不是自己想要的样子。李谦痛苦地撕掉了画纸,他怀疑自己,真的曾经是那个意气风发的少年吗?真的拿起画笔画过那样美丽的篇幅吗?
第二天,李谦在师任堂家外远远注视着她,看着她和孩子们嬉戏玩耍,李谦心中这才有了一丝安慰,还好,还好她有这样一群可爱的孩子,不至于孤独终老。李谦突来灵感,挥笔作画,一气呵成。
现代,智允带着儿子恩秀去博物馆观看画展,正是李谦的画。智允决定重振信心开始新生活。她把屋子里重新粉刷了一遍,把从意大利带回来的种子种在花盆里。韩尚贤打来电话,约智允一起去师任堂家中故址,智允急忙跑了出去。
李谦开始在室外作画,他英俊的外表和潇洒的画作引来了许多女子的倾慕。群臣却对李谦颇有不满,认为他的画作影响王室风气,请求殿下惩罚李谦。殿下却很高兴,他感觉当年的才子李谦终于回来了。
师任堂的小女儿梅窗在街上偶然遇到了躲躲藏藏的父亲,她把父亲带回家,这个不负责任的男人,竟然还有脸面回到家中大吃大喝。善良的师任堂原谅了丈夫,让他安心准备科举考试,否则全家人都会饿死。
殿下对自己的处境十分担忧,他害怕有人造反,如今,他信任的人只有李谦一个,所以,他暗中吩咐李谦,去调查心怀不轨的闵致亨。
师任堂做了漂亮的打糕,送给隔壁的邻居。那个邻居深居简出,附近的人都避之不及,但师任堂却坚持与她分享打糕。师任堂并不知道,隔壁的邻居是废妃申氏。
孩子们想上学堂,但师任堂家里没有多余的钱供孩子读书。大儿子便带着小儿子去学堂门口观望,师任堂出来寻找孩子,正好遇见了闵致亨。她一下子就认出,闵致亨就是多年前在云平寺杀害无辜百姓的罪魁祸首。师任堂惊慌失措,想赶紧带着孩子离开,却被闵致亨叫住。
师任堂看见了闵致亨,她心中顿时想起了多年前恐怖的一幕,不由得想马上转身离开,不料却被闵致亨叫住,还给她掉落的东西。看着闵致亨的背影,师任堂心里的恐惧如同潮水般涌来。夜晚,师任堂梦见了云平寺的惨状,一切都是因为自己的画而起,她惊叫着从梦中醒来,心有余悸。
第二天,师任堂匿名给李谦写了一封信,嘱咐他要警惕闵致亨。收到信后,李谦对这个匿名的写信人十分好奇,也对闵致亨提高了戒备之心。
李谦带着随从来到一家卖纸的作坊,发现这里的纸价很高,李谦吩咐手下,要暗中盯紧这个地方的售卖金额和销量。这些话都被楼上的石顺听见了。
晚上,石顺拿出一支笔,那是当年李谦赠送给她的。尽管早已为人妻,石顺心里一直无法忘怀那个爱慕过的少年,更不能让她忘怀的是,李谦当时对自己的不重视。
当年,石顺在被李谦拒绝后,偶然得知闵致亨的夫人生下死胎,她便主动向闵致亨示好,接近他,最终得逞。
现代,闵教授的两个学生一路跟踪着智允和韩尚贤,看见他们进了一栋楼房,便猜测这两人可能已经同居了,还将此事告知给闵教授。
智允的闺蜜慧贞一直在协助调查,两人正在讨论日记究竟是谁所写时,闵教授突然闯入,威胁着让大家小心点。但他嚣张的气焰并没有让智允屈服,两人和韩尚贤一起重新找了个地方进行解读研究。
由于没有钱上学,师任堂的儿子见龙只好自己偷偷来到贵族学堂外面,听着老师讲书,碰巧老师与申命和有交情,知道这个孩子是申命和外孙后,便允许他听课。可是,石顺来到学堂,看见有贫民的孩子听课,很是不满,将其赶走。
家境贫寒,孩子们饥肠辘辘,去集市上偷柿子干,被卖家逮个正着。师任堂对孩子的偷窃行为十分震怒,狠狠责罚孩子。孩子们大哭着埋怨父亲,让整个家变得穷苦不堪。师任堂带着一家人来到一片荒地,让大家闭上眼睛,感受自然和身边的美好,鼓励家人振作起来勇敢生活。
李谦和中部学堂的教师聊天,感慨着学堂里都是贵族子弟,没见过世间疾苦,从小享受荣华富贵。教师对见龙在学堂外刻苦听书的精神很赞赏,特意找到师任堂家中,希望能让见龙正式上学。
经过老师的劝说,师任堂最终同意见龙去上中部学堂,她带着孩子来到学堂和老师商讨具体事宜,竟然碰到了石顺。心虚的石顺认出了师任堂,她心中惊恐,不敢直视,悄悄别过了头。正巧,李谦也来到学堂,石顺更是大吃一惊,她开始吩咐手下,去调查师任堂这些年的行踪。
见龙在家里翻看书籍,偶然发现了多年前王写给申命和的诗句,也是害得申命和丧命的诗句。见龙将诗句拿给母亲看,师任堂很是害怕,她怕惨剧再次上演。
见龙的优秀已经达到了神童的程度,石顺心中十分嫉妒,儿时的愤恨延续到现在,有增无减。于是,石顺联络豪门夫人们,去学堂集体抗议,不让贫困家庭的孩子在贵族学堂里读书。关键时刻,还是李谦赶到解了围。
虽然见龙可以读书,但家里的经济负担还是很重,师任堂的丈夫表示,自己这次一定会考取功名,为家里争口气。
现代,智允还在和婆婆、儿子继续过着大不如前的生活。郑敏硕的后辈约智允见面,他告诉智允,不能轻举妄动,否则可能会被连累陷入危险。虽然丈夫不靠谱,善良的智允还是担心着他。
恩秀在学校被同学打得鼻青脸肿,奶奶气不过去找人争论,却得知了智允早已被大学解雇的消息。她震惊之余,也对智允产生了怀疑。
婆婆带着一肚子气回到家里质问智允,她看见了一纸离婚申请书,误以为智允打算离婚,开始捶打辱骂智允。事实上,这份离婚申请书是郑敏硕交给智允的,让她签字盖章,因为只有离婚才能保全她们生活下去,债主才不会整日追踪。
李谦将他的学堂比翼堂办得红红火火,受到了许多人的欢迎,更是令众多女子芳心暗许。
领议政大人家的孩子太龙也要进入学堂,闵志亨嫌贫爱富,让石顺无论如何也要保证这孩子顺利入学。谁料,这孩子天生愚笨,不是学习的料,石顺便偷偷弄来考试题,透露给他。
第二天,在中部学堂,太龙和见龙一起参加考试,紧张的太龙一不小心提前说出了考试答案,被发现漏了题。于是,李谦重新出了考题,考查孩子是否会为了自己的利益无所顾忌,所幸的是两个孩子的本质都很好,最后都被合格录取。