王伦见“大东家”杀害了翠眉,怒极攻心,持刀向“大东家”砍去,却被萧颂阻拦,萧颂说道“大东家”佯扮温婉善良,只是为了通过妓馆招揽毒品生意,之前死的也只是替身,这些话都指向一个人就是已死的“凝香”,王伦不信,但“大东家”却掀开遮脸的黑纱,黑纱下的脸竟真的是凝香。凝香痛斥王伦愚蠢,还说之前自己身入险境皆是自己安排,就是为了夺王伦性命,好让其不会坏自己好事,谁料王伦竟都化险为夷,活了下来。萧颂质问凝香,柳粲所带的隋侯之珠是否在其身上,凝香却说自己与柳粲只交易阿芙蓉。王伦听着这蛇蝎妇人的字字句句,悲痛欲绝,以一把匕首结束了两人的性命。
冉颜因着丫鬟袖口的墨迹,突然想起柳粲的佩囊里曾有过墨香,但柳粲作为一个香料商人,佩囊内除了墨香却无其他香味,这引起了人拿烟怀疑。她立马找到萧颂,诉说这点疑虑,萧颂怀疑这是当初桑辰拿错了佩囊。于是,立马赶到了桑辰住处,却发现来晚一步。
冉颜正嘱咐他人帮其找到娘的墓地,神秘人却再次出现,冉颜想到其之前对自己的忠告,害怕自己耽误他的事被杀,于是连忙逃跑。但神秘人却铁了心跟着她,最后却只是赠予其一个镶珠的钗子,让其必须时刻带着。
经过手下人的搜罗,萧颂发现桑辰留下的字条,写着“我被绑架”,于是连忙抓紧寻找。而此时却有人上门找到冉颜,称萧颂找到了桑辰的尸体,要其前去验尸,冉颜毫不怀疑地上车了。而另一边,萧颂等人找到桑辰,其并没有死,还称那字条不是出自自己之手,是由他人仿写。萧颂这才反应过来自己中了调虎离山之计,而冉颜被人骗上马车,却在递出通行牌符时发现了此人手腕的刺青,反应过来这并非官府中人。所幸萧颂及时赶到,让人关闭城门,而神秘人却一直躲在暗处,见萧颂出现,便以箭射之,还发出暗号招引其他杀手,但白义等人的及时赶到,让神秘人的算盘再次落空。而冉颜也反应过来,之前神秘人嘱咐自己一定要带着的钗子恐怕才是他们真正要运出城的东西,她果断地将钗子给了萧颂,自己则赶紧离开这是非之地。
衙门内,萧颂发现钗子上镶的乃是假的隋侯之珠,真正的隋侯之珠去向沉迷,他差人将寻珠进度禀报陛下,而神秘人在廊外也听到了这些。火棋社也很快得到消息,柳粲手中的隋侯之珠为假,但必须尽快找到隋侯之珠,这样才能找到宝藏,才能起兵谋反。
冉颜找到神秘人以其陷自己于不义要求他绑架自己的未婚夫苏家庶子苏伏,不是因为其身份,只是自己还有更重要的事没完成,神秘人答应。
柳刺史禀告萧颂,称太仓市发生一起命案,死者之一正是萧颂正在调查的庄必凡。
冉颜的大婚之日来临,晚绿因此愁眉不展,但冉颜却成竹在胸,因为她早已和神秘人达成协议,让其绑了苏伏。但不料,苏家的喜轿还是如期而至,冉颜无法,只得翻墙逃脱,不料砸到了在墙外看戏的桑辰,桑辰对其一见倾心。
冉颜翻墙逃跑被发现,冉老爷以晚绿要挟,冉颜无奈只得出嫁。但最终这迎亲队伍却停在了郊外,冉颜一掀盖头,发现竟是萧颂。原来这迎亲队伍是萧颂假扮的,而苏家并未有人迎亲。冉颜听此反倒松了一口气,而萧颂也指出自己此举的真正目的是此处有几句尸要验。
柳大人阐释昨农夫路过此地,发现四辆马车内的人突然变成四具臭烘烘的尸体,但尸体的衣服并未有变化。这四人一人是锦绣坊的秀娘花絮晚、一人是稳婆魏四娘、一人是祥云庄的掌柜卜白孝和金铺掌柜庄必凡。这四人都是一年前来到此地,没有近邻,只有远亲,故无人报案。
萧颂在冉颜的吩咐下,任劳任怨地担起记录的责任,属下们都十分惊奇。
四具尸体严重腐烂,清洗脱衣后,发现尸体都受过磔刑,被分裂了四肢,手段残忍,且颈后皆有斧头劈留下的深深凹痕。更为奇怪的是,这四人生前居住在苏州城内四个方位,并不认识,但身体特征却十分相似,皆是手骨粗大,是干重活的人才有的特质。而死者花絮晚嘴中有一小截断指,合理推断应是其死前咬下了凶手的手指,萧颂下令全城搜寻断指之人。
此案另一个迷惑之处在于,四具尸体如何在一夜之间达到重度腐烂的地步。为此,冉颜请教自己的师父。萧颂不愿帮冉颜做实验,冉颜只得一人在旁以猪肉试验。而萧颂被师父的话头吸引,询问冉颜拜师的经历,原来是在冉颜6岁那年,在郊外寻找母亲坟墓,劳累昏倒,被师父捡到医治,醒来后发现对死物很感兴趣,非要留下来拜师,师父无法,只得收其为徒。
语罢,冉颜已经结束手边工作,拿起师父的酒壶就喝,师父一看连忙躲开。萧颂不知冉颜酒量不佳,未及时躲开,被冉颜吐了一身,冉颜却由此启发,想要解剖四人尸体,从其胃中食物判断其死亡时间。
但给尸体验尸却遭到了其他几位办案官员的阻挠,他们思想腐朽,不敢担责,但最后在萧颂的担保下,冉颜成功获得验尸的权利。
验尸后,冉颜发现这四人腹中食物也全部腐烂,由此可见,四人并非昨晚死亡,死亡时间至少半年以上,看来这尸体是被人替代了。于是,萧颂一行人决心去四人家中拜访,通过家中什物反映出的四人的体量同尸体并不相符,看来是有人拿四具旧尸替换了四人。随后,萧颂依据案发现场的车辙判断出了凶手疑似的路径,率人跟踪,而派人在原地保护冉颜。
但保护冉颜的侍卫突然被人袭击,冉颜被人绑架。而另一边萧颂头疾突发,一行人被引到了一辆奇怪的车前。而冉颜被人绑架,却听到外面有熟悉的神秘人的声音,连忙吹口哨呼救,神秘人听到声音,拦住马车,将冉颜救出,随后准备送其回家。却不料被萧颂拦下,但神秘人却告诉萧颂,他正是冉颜的夫君——苏家庶子苏伏。
苏伏将冉颜送回冉家后便离去,冉父和后母仍未放弃把冉颜嫁到苏家,听闻她出去验尸后,更是大发雷霆,还认为冉颜出去和不三不四的男人厮混,冉颜寒心至极,父女二人围绕冉母之死又大吵一架,最后不欢而散。
萧颂找到善雕刻的桑辰,掏出一块上好的波斯没雨让其帮自己刻一只狐狸,这只狐狸傲娇自满、野性十足,最喜欢叉腰骂人,这下连桑辰都不禁感叹这不就是冉娘子。
冉颜离家找到师父,让其帮他找其他活干好能自力更生,师父提议其当铃医,冉颜却怕找不到病人,而一路跟着师徒二人偷听的桑辰听此,立刻佯装生病。
冉颜很快识破了桑辰的诡计,师父也不客气地指出桑辰这混小子是看上了冉颜,而冉颜却不关心这些,而是从桑辰的话中联想到了人可通过马笛控制马匹,这可能和这次四辆不同马车最后聚集一处有联系。
苏伏又一次领先萧颂等人来到死者金铺掌柜庄必凡的家中,并发现了密室,不料萧颂随后赶到,正在两人差点短兵相接之时,冉颜的妹妹冉美玉却上门捣乱,要求讨回自己交给金铺改制的钗子,被萧颂属下驳回,正准备撒泼之时,看到萧颂从房内出来,又换上另外一副面孔,缠着萧颂要让其送自己回家,幸好冉颜及时赶到,将冉美玉赶走,救了萧颂一马。
冉颜带着桑辰和萧颂一起回到案发地点,桑辰吹响马笛,萧颂又一次头疼起来,出现和之前一样的不适感,而远处的马匹也闻声赶了过来。萧颂又领着桑辰去看之前被发现的怪异马车,桑辰指出这车古书里有记载,名曰“记里鼓车”,形制如司南,其中有木人敲其槌,行一里便敲一槌,萧颂则回忆这辆马车上的木人一敲槌,便发出十分怪异的声音,与马笛声很相似也让自己觉得头疼,桑辰解释这应是萧颂耳力异于常人的缘故。冉颜听此,总算掌握了萧颂的弱点,以此威胁他要钱,萧颂却递给她之前让桑辰雕的那只狐狸,冉颜十分气恼,桑辰也很不忿,毕竟这是自己雕的东西,竟被借花献佛送给自己喜欢的女子,实在气人,但两人都斗不过萧颂,只得暂时咽下这口气。
桑辰突然发现这辆马车上有商代的文字,似乎是在记录某种祭祀,还提到了传说中主宰生死的“泰山神”,桑辰发现了鼓车启动的方法。令萧颂头疼的声音又响起,但他却忍痛记下鼓谱,冉颜猜到这鼓谱恐怕就是密码,与车上的文字结合,或许就能发现这辆车真正的秘密。
而通过鼓谱,三人顺利发现了车上的“杀人预告”,绑架四人的人要在明日戌时对其处以磔刑用以祭祀,他们必须尽快找到这四人。
另一边,苏伏向前来接头的黑衣人禀明自己在庄必凡的密室中发现画有隋侯之珠的图谱以及萧颂从庄必凡中带走了一筐铜钱,黑衣人让其继续追查此事。
萧颂和冉颜陆续盘问四名失踪者的近邻,发现这四人都有一个不同寻常、怪异的亲戚。见两人如此废寝忘食地查案,外面又下起大雨,桑辰看见门口的箱中有把伞,便留了字条借了伞先行回家。通过四人邻友的描述,冉颜发现四名“替罪羊”的尸体正是那四人的亲人。
白义从外面回来,发现门口的箱子,忙吩咐人将其抬进内室,称这些都是证物。
苏伏为探情报,以冉颜夫君身份进入府衙,搜寻线索被萧颂察觉后,就退出殿外,假意特地来接冉颜,冉颜十分欢喜,开心地与苏伏同撑一伞回家。萧颂发觉苏伏背影熟悉,好像在清郦馆见过,回到房中又发现自己带回来的庄必凡的铜钱被动过,不禁对苏伏心生怀疑,立马让白义去查。
冉颜质问苏伏接近自己的目的,苏伏却只说自己是冉颜的夫君,并且解释自己倍受冷落的庶子身份是其成为杀手的起因,而自己所杀也皆是恶贯满盈之徒,冉颜感觉自己与苏伏同病相怜,不禁心生怜爱。而说话间却听到了有暗杀者的声音,苏伏让冉颜待在一旁,很快就收拾完那帮黑衣人。临走前,苏伏送给冉颜最喜爱的桂花糕,冉颜好奇苏伏为何如此了解自己,苏伏却称是在她家时见她吃过,便记下了,冉颜有些感动。
白义查出的苏伏背景十分简单,并无明显破绽,萧颂忙碌一夜,恍惚间看到侍女收起昨晚下雨用的伞,想起庄必凡的邻居曾说其有一怪癖,总打着一把伞,便匆忙前去查找证物,但那把伞昨晚被桑辰借去。
而桑辰在翻书间发现了此案的凶器“短柄锄”,匆匆忙忙赶去找冉颜。冉颜却女扮男装,为清郦馆的姑娘看病去了,随后而来的苏伏、桑辰闻此,都一同赶去了清郦馆。而萧颂也因想发现庄必凡之前一直去清郦馆的原因,也来到此处,和苏伏在门口撞个正着。
萧颂和冉颜刚踏进大堂,就发觉出不对劲,有人暗中埋伏在此处,果然不远处的桑辰被人带走,萧颂立马跟了上去,留苏伏在大厅保护冉颜。
那群黑衣人逼问桑辰庄必凡的伞的去处,并拿冉颜的性命威胁,桑辰说出伞被其落在学堂,黑衣人派人去拿,却被埋伏在门口的萧颂击昏。萧颂换上他们的衣服,混在其中,趁其不备,打他们了个措手不及,而苏伏也趁乱带冉颜逃出。
但萧颂等人赶到桑辰去处,庄必凡的伞已被人先一步拿走,萧颂问桑辰伞的特别之处,桑辰凭借其过目不忘的本领将伞上独特的图案在另一把伞上画了出来,萧颂一眼就看出了玄机,他将伞面拆下,把伞架拼在一起,竟得到了“大梁仓库”几个字。
冉颜在晚绿的提示下,想到这四个素不相识的人是凭借旧衣服联系的,而萧颂也从节省的稳婆口中得知这四人中曾有人为其孩子买过百家衣,于是萧颂、冉颜认定这百家衣就是四人联络的信物。而很快两人就根据衣服的颜色,推断出来了四人汇合的路线,而最终指向的地点竟是郊外一古墓,而桑辰之前所说的凶器“短柄锄”正是盗墓的工具。
萧颂、冉颜正纳闷如何进墓,跟着来的桑辰却道出玄机,但桑辰胆小不敢进去,就在外望风,却不慎被袭击,滚下山崖,随后黑衣人便关上了古墓的暗门,墓中两人只好硬着头皮进入,来到古墓中间的主室,发现失踪的四人已经死去,而死亡时间不超过半个时辰,还都受过磔刑。而通过这一系列的变故以及死亡的八个人都指节粗大,萧颂推测他们都是盗墓贼,一直通过百家衣传递信息,而因为分赃不均,这四人就杀害了自己所谓的“亲人”,而现在死的四个人有可能是“买家”所杀。
两人发现四具尸体中间的棺材上有刀劈过的痕迹,刀锋锋利,而棺旁散落一枚刀尖,是官刀。
昏迷的桑辰醒来,赶快找到白义,让其去救萧颂和冉颜。萧颂和冉颜在墓中等待救援,冉颜让萧颂讲讲他的事情,萧颂称自己幼时算命,有两条命,一条官运亨通,另一条时天煞孤星、娶妻必亡,而自己已经娶过两任妻子,全都死于非命。而自己从小就有严重的头疾,差点性命堪忧,最后爷爷的 “骨刀坠”掉入其衣服中,却意外减轻了他的头痛,所以他一直随身携带。两人被关的时间太久,冉颜被闷晕过去,还做起了噩梦,萧颂不停抱着她安慰,而外面白义等人对着已关的石门头痛不已,最后只得将墓炸开,两人才成功获救。
冉颜醒来,却发现冉美玉坐在一旁,见冉颜醒来,立刻警告其不要打萧颂的主意。冉颜最喜欢和冉美玉不对付,立刻将自己和萧颂描述成两情相悦,直把冉美玉气走。
冉颜担心萧颂安危,来到府衙门口徘徊,见萧颂平安无事地走出来,便要离开,却被萧颂发现,拽着冉颜一同来审问当地官员,毕竟墓中发现的凶器是一把官刀。而所有的侍卫都验过后,只有朱七一人不在,同僚说朱七为了照顾病重的妻子,今日请假了,萧颂命人拿来朱七的佩刀,发现果然折断,与古墓中的刀尖吻合。于是,立马派人搜索朱七的住所,但朱七家中空无一人,只有很浓的药味,同僚说这是因为朱七的妻子长年患病。