一九一九年,中国政局动荡,帝国主义勾结军阀势力,压迫劳苦民众,有志青年们在爱国意识的影响下,萌生出保家卫国的决心。一时间,进步学生会如雨后春笋般,遍布神州大地,而在当时被誉为东方巴黎的上海滩,亦有这样一群青年正在茁壮成长……
当时的上海滩最底层的小人物中,有一个大名叫做吴乾的青年,他从小混迹于市井弄堂之中,以其过人的身手和智慧,集合了一群同样贫苦的小人物,专做些坑蒙拐骗的勾当。只不过,他下手的对象,大都是那些多行不义的社会蛀虫,而且得到的钱财,都施舍给了贫苦大众,人称“棚户小霸王”,但吴乾更喜欢大家叫他“有钱哥”。
这天,吴乾又和自己的弟兄们设计,冒充江湖人称“三叔”的盗墓贼之名,以一颗假造的夜明珠,从两个洋人手中骗到了一件真正的文物,外加一百块大洋,和一块精致的怀表。第二天,他又让花蝴蝶将自己和阿蛙化妆成了洋人,带着头天晚上得到的文物,去和真正的三叔做交易。
跟三叔做交易,都是被蒙着眼睛带走,到了交易的地方,也不许人验货,这点吴乾熟门熟路,因为他就是这么骗那两个洋人的,因此面对三叔的时候,他十分镇定。就在交易即将谈成的时候,吴乾的假胡子不小心掉下来半拉,被三叔认出他是盗墓北帅入地无声的徒弟,当即翻脸,想要对他动手。这时早就暗中跟在吴乾后面,埋伏在门外的小巡捕卫乘风端着枪破门而入,其他两人则在外面偷偷放鞭炮,假作枪声,恐吓屋中的人。
三叔被吓坏了,连忙求饶,吴乾又装作讲义气地拦在卫乘风的枪口前面,招呼三叔快走,同时配合外面的炮声,偷偷扎破了自己胸前衣服里装了“血”的袋子,假装中枪,倒在了地上。三叔见状,更是吓得跪地求饶,卫乘风就叫进来外面的两个人,将他捆起来带回了警局。
大家见这么出名的盗墓贼,居然被卫乘风这么一个小巡捕给抓住了,都十分惊奇,同为编外巡捕的李鹿看见他捞了这么一件天大的功劳,更是羡慕得眼睛都红了,连忙凑上来,花言巧语骗得卫乘风将三叔交给了他带着,两人一起去向局长请功。
刚刚入职一个多月,还是编外巡捕的卫乘风不清楚巡捕房里的弯弯绕绕,很实诚地与李鹿一起上了楼,哪知见到局长后,李鹿竟然抢着说,是自己抓住了三叔,卫乘风只是帮忙将其捆了起来,卫乘风见状,在一边急得不得了,却因为笨嘴拙腮,一句话都说不出来,局长看出了猫腻,打住李鹿的话头,让卫乘风说一下过程,卫乘风被李鹿和一边另一个明显跟李鹿穿一条裤子的巡捕暗中使眼色一威胁,就不敢说实话了,只得委委屈屈地承认了李鹿的说辞,局长闻言,当即决定,下月将李鹿转正。想到自己的好哥们吴乾为了帮自己转正,费了这么大周折,演了一场大戏,凭着一杆假枪,兵不血刃地将三叔捉拿归案,最后竟然功亏一篑,被李鹿给截了胡,卫乘风又气又急,却又无可奈何。
另一边,吴乾将这次赚到的钱分给了出了力的弟兄们,卫乘风的那一份,则交给了他家中那个脑子不太清楚的老奶奶,自己只剩了一点生活费,便回了家。刚到家,便见家里坐着一位漂亮的女子,一看就是风尘中人,吴乾不明所以,那女子称,是来讨还吴乾的父亲吴法天在自己酒楼所欠债款的。她不由分说,从吴乾兜里抢走他仅剩的几块大洋,又卖给他一条消息:他的妹妹吴潇潇正在后街和砍刀帮的单刀杀手阿平 打架,吴乾闻言,不顾一切地赶过去,打跑了阿平,将妹妹拉回了家。
兄妹俩两人刚刚走到家门口,就发现,自家门外站着两个壮汉,认出是砍刀帮的人,情知是砍刀帮来给阿平找场子了,他拉着妹妹刚想要逃,就被一帮人围在了中间。作为棚户小霸王的吴乾,深谙好汉不吃眼前亏的道理,来到家里后,跪在砍刀帮老大娜姐眼前,痛哭流涕地求原谅。娜姐觉得眼前这个能屈能伸的小子确实是个人才,想招揽他进自己的砍刀帮,却被吴乾婉拒了,娜姐很不高兴,扬言还会来找他,说完便带着人了扬长而去了。
上海滩一年一度的万术大赛又要开始了,爱国进步女学生贺红衣,查到这个赛事表面上打着挖掘能人的旗号,实则是搜刮民脂民膏,帮助国民政府的腐肉敛财,往年还出现了一些失踪案例,但是都没有被呈报上去,而且似乎和洋人有关,她直觉这中间必有猫腻,便报告了自己的老师桑介桥,桑介桥表示自己会留心,并劝她,在这乱世之中,一定要先学会保护自己,稳中求进。
吴乾应付走了砍刀帮的娜姐, 又带自己的妹妹去董大锤的药铺给她正了骨,上了伤药,便匆匆赶去新光影剧院,接花花蝴蝶下班。在剧院里,吴乾正巧遇到了贺红衣,贺红衣见他鬼鬼祟祟的,便追着他不依不饶,两人好一番打斗,直到吴乾找到了花蝴蝶,证明自己确实是来找人的,贺红衣这才作罢。
回家之后,见大家正在高高兴兴地替卫乘风庆祝转正,吴乾也坐下来和他们一起喝酒,卫乘风不好意思说出实情,只能闷头喝酒吃菜,这时,他们的弟兄白毛被人揍得满脸伤回来了,吴乾他们见状大惊。
白毛在街上给人拉黄包车,因为老板要涨黄包车的租金,他气不过,就跟人理论了几句,这才被对方揍得鼻青脸肿地回来了。吴乾最是讲义气 ,见不得自己的兄弟受委屈,当即拿出兜里仅有的几块大洋给了白毛,让他去买一辆新的黄包车自己干,白毛本不好意思接受他这么大的恩惠,但见吴乾坚持,也便收下了。
吴乾他们正在吃饭的时候,听到楼下有动静,就让白毛留下照顾卫奶奶,其余人蹑手蹑脚下楼去查看,结果发现是吴乾的父亲吴法天回来偷钱,吴乾兄妹十分气愤,差点和父亲打起来。这时,白毛匆匆跑下楼说,卫奶奶把酒全部喝光,现在晕倒了,众人大惊,七手八脚将她 送到了医院。经过一番检查,医生告诉他们,卫奶奶是患了心梗,后续的药物和治疗必须跟上,卫乘风闻言,心中很是沉重。
贺红衣动员同学们,组织学生游行,到处散发传单,将万术大赛主办方的真面目揭露了出来,一时间,这件事在上海滩被传得沸沸扬扬。
这天,万术大赛的幕后组织者何致鸿,约了钱白铁和外国人马尔斯、热曼吃饭,商议今年的大赛事宜。马尔斯将自己得到的传单拿出来给众人看,热曼又提出,今年的比赛不如换个新花样,各自下注自己的人,自己再出十箱军火,马尔斯出二十箱鸦片。何致鸿闻言来了兴致,当场决定押上新闸路的那块棚户区地皮,而一直默不作声的钱白铁最后则提出,将自己的新光影剧院作为赌注押了上去。
就在钱白铁回去后,写了契约准备盖章时,桑介桥来访,他看到了桌上的契约,苦劝钱白铁不要与何致鸿一样胡闹,钱白铁看了他一眼,却还是盖上了印,桑介桥心中说不出的失望,不但是因为一旦钱白铁输了赌注,自己的明镜学会就没有了演出场地,更是对钱白铁此人深深的失望。
贺红衣他们被何致鸿的人追杀,搞得焦头烂额,桑介桥知道这是贺红衣的主意,将她狠批了一顿,并将这次万术大赛的局中局告诉了她。为了不让那些军阀们大佬们将中国的土地输进去,桑介桥决定让贺红衣去参赛,争取赢得比赛,贺红衣一口答应。
与此同时,卫乘风正在为了奶奶的医药费犯愁,吴乾他们尽力帮助,可是钱还是差很多,无奈之下,卫乘风决定去参加万术大赛,赚了赏金好为奶奶治病。 吴乾知道这个万术大赛根本就是是骗局,苦劝卫乘风放弃这个打算,可卫乘风却铁了心,非要 去参加,筹不到钱的吴乾一时也没了办法,便改变主意,决定去试一试,但是他身上的钱都给卫奶奶交了医药费了,已经拿不出钱来报名了,于是,他脑筋一转,当街立了一张广告牌,称自己这里是万术大赛的第二报名处,吴潇潇和白毛他们联合做戏,将报名的人都骗了过来,不一会儿,吴乾的箱子里就收了好多报名费。
这时,贺红衣恰好也来报名,见到吴乾后,当场拆穿了他的骗局。为了脱身,吴乾只得将刚刚收到的那些报名费 当街洒出,趁着大家哄抢的时候,他连忙溜走了。好好的被贺红衣搅了局,吴乾很是生气,便追着她,偷走了她的钱包。贺红衣发现后,对吴乾的观感更差,正巧这时卫乘风赶来,她便让卫乘风帮自己追回钱包,卫乘风不想被贺红衣说成是和骗子蛇鼠一窝,而且他也一直不赞成吴乾这样行骗,于是便抢下钱包,还给了贺红衣。
为了拿到报名费,吴乾不得不再次当街偷钱,好不容易 取得了参赛的资格。到了比赛那天,进入现场后,主持人向大家宣布了参赛规则:整个比赛分为三轮,每个阶段都有不同的游戏规则,赢的人进入下一轮,输的人被淘汰,最终选出一位胜利者。第一轮比赛中,每一位参赛者都 随机获得了一张特制的雀牌,其中在座的每四个人拥有同一张雀牌,七天后,手里有两张相同雀牌的人 ,即可进入下一轮。
吴乾得到的牌是幺鸡,正巧和妹妹吴潇潇的一样,这说明,他们两人至少有一人可以进入下一轮。而卫乘风得到的则是八万,吴乾偷看到不远处的贺红衣 得到的也是八万,便透露给了卫乘风,卫乘风出了赛场后,一直紧紧尾随着贺红衣,被发现后,他便直接说出了自己的想法,想要贺红衣将牌送给自己,哪知却被贺红衣毒打了一顿,反而将他身上的八万抢走了。
卫乘风被贺红衣揍了一顿,抢走了雀牌,他想起之前自己去巡捕房预支工资,被告知编外巡捕不可以预支工资时,正好遇见李鹿,他借给了自己几块大洋,并说今晚在酒楼设宴,庆祝他转正,大家都会去,让他也去热闹一番,于是便找到了酒楼,想请探长帮自己捉拿贺红衣。
哪知到了酒楼之后,发现探长根本不在,李鹿和几个巡捕死命地给卫乘风劝酒,很快就把他灌醉了。酒足饭饱后,李鹿又以卫乘风当值期间出去参加万术大赛为由,要挟他帮自己付账,卫乘风拿不出那么多钱,正在为难之际,恰好遇到了白毛和吴潇潇。吴潇潇是个急脾气,为了替卫乘风出头,当场和李鹿以及那些巡捕起了冲突,现场一片混乱,对方人多势众,吴潇潇眼看就要吃亏,卫乘风出手打倒了几个巡捕,带着吴潇潇逃了出去。
吴潇潇出门后和卫乘风跑散了,她在躲避追捕时,不小心误入了砍刀帮的地界,被几个帮众捉住了。砍刀帮的老大娜姐表示,想要离开就要替自己做件事,那就是帮自己搞到万术大赛的花名册,吴潇潇闻言大惊,以自己能力不足为由,再三搪塞,后来娜姐表示,名册搞到后,好处他们四六开,她也可以直接提条件,吴潇潇 被她画的大饼吸引了,当即一口答应。
卫乘风跑回新闸路后,见不到吴潇潇,便去给吴乾报信,称潇潇被巡捕抓了,吴乾并不吃惊,表示在里面有吃有喝,让潇潇在里面长长教训也不错,后又听说卫乘风的牌被贺红衣抢了,当即大惊。
诺大的上海滩,被那些万术大赛的雀牌搞得乌烟瘴气,人心惶惶,大街上到处都是为了抢雀牌而打架的,吴乾也让白毛等人四处打探消息,搜集那些雀牌信息。吴法天听说女儿被抓进了巡捕房,便使出滚刀肉的手段,到巡捕房大闹了一场,逼着李鹿交出自己的女儿,在得知他们根本就没有抓到吴潇潇后,吴法天一溜烟跑回了家。
白毛他们忙活了一天,就得到了两张无关紧要的雀牌,为此还挨了一顿打,吴乾觉得这么下去不是办法,于是脑筋一转,又想出了一个主意,他找人仿制了几副雀牌,将他们拿到市场上,卖给了那些报名万术大赛的人,一时间,黑市上假牌泛滥,上海滩更加混乱。
贺红衣手里已经有了两张牌,稳稳地晋级了,但她的目标是赢得比赛,因此便想要搜集更多的雀牌,将潜在的对手都尽早除去,她的好姐妹雨辰知道她的想法,自告奋勇替她出去打探消息,她得知了那些假牌的事后,便将其告诉了桑介桥,桑介桥便反映给了大赛组委会。
卫乘风丢了雀牌,又因为维护吴潇潇而被巡捕追捕,不敢再去上班,心中很是郁闷,他无意间听说黑市上有卖假牌的,便想去买两张,结果正好在黑市遇见了组委会的人在搜寻假牌,他因为替卖假牌的老板说了两句话,便被按住毒打了一顿。
吴乾见卫乘风对自己的八万耿耿于怀,便放出风声,高价回收八万,第二天就有人找到了卫乘风家,声称要卖八万。卫乘风兴冲冲地去通知吴乾,哪知等他赶到时,那人已经被一个神秘的黑衣人给杀了,雀牌也不见了。
吴乾去万国赌场找组委会负责人黄先生讨说法,被黄先生以生死自负概不负责为由搪塞了,他想退出大赛,却又被对方以抓到偷花名册的吴潇潇相要挟,反将了一军,只得答应,出十条小银鱼来赎妹妹出去。
那个被杀的人,是代表何致鸿参赛的人,何致鸿猜到了这是马尔斯和热曼那两个外国佬干的,便气冲冲地来找钱白铁商议对策,并表示,要全力支持他的人,钱白铁闻言,一脸的无所谓。
卫乘风跑到警局去向探长报案,探长还以为他这么多天不来上班,是为了去查假雀牌案,当即表示,若能破了此案,一定会升官发财,卫乘风闻言动了心。
那个杀人的黑衣人又奉命去杀贺红衣,结果不但因为贺红衣身手太好而没能得手,连自己的蒙面黑巾都被拽了下来,而贺红衣也没能讨到好处,她丢了雀牌,自己也受重伤。
吴潇潇被困在赌场里,心如火焚,她舌灿莲花地哄骗了看守自己的打手拿出了钥匙,可打开门后却发现,黄先生带着两个打手,拿枪指着她的脑袋走了进来,吓得吴潇潇赶紧又跪地装哭服软,哪知黄先生根本就不吃她那一套,还扬言鉴于她逃跑的行为,还要加码,吴潇潇后悔不迭。
此时,吴法天带着卫乘风去赌场救吴潇潇,走到半路正好遇到受伤的逃走的贺红衣,见她受伤昏倒,便将她背回了家。因为吴潇潇一向不许别人睡她的床,卫奶奶年岁又大了,卫乘风不愿意打扰她,就把贺红衣房放在了自家白事店的棺材里休息,卫奶奶还好心地将她染血的衣服拿去洗了,并给她换上了一身寿衣。贺红衣醒来后,看到自己身处的环境,吓得惊叫连连,卫乘风好不容易才安抚下了她,并将她留下来吃饭。
卫乘风向贺红衣索要自己的雀牌,贺红衣将雀牌被抢,自己也是因此才受伤的事告诉了他,吴乾提出,要么还牌,要么还钱,贺红衣没好气地呛他说,要牌没有,要钱也没有。卫乘风又提出,要和贺红衣合作,对付那个抢牌的黑衣人,贺红衣开始不同意,后来无意间见到了吴乾手里的幺鸡,便改变主意,留了下来。
当晚,大家都睡着后,贺红衣悄悄摸进了吴乾的房间,在他房里到处翻找了一通,也没发现那张雀牌,却不知,吴乾早在她说要留下来的那一刻,便看穿了她的心思,已经对她起了防范之心,将自己的雀牌交给了卫乘风保管。而贺红衣一进门,假寐的吴乾就已经惊觉了,待贺红衣搜寻了一圈,刚一转身,就对上了坐在床边笑看着她的吴乾,毫无防备的她吓了一跳。两人正在打嘴仗时,忽然听到外面有声音,吴乾打开窗子一看,竟是一个蒙面的黑衣人,他连忙拉着贺红衣逃走,哪知刚出门就撞到了凳子上,发出了响声,被黑衣人发现后追了过来。
吴乾见那黑衣人明显是冲着贺红衣去的,知道来者不善,便高声嚷了一嗓子,将邻居们都叫了出来,可大家一看这场面,谁也不敢上前去,只是藏在吴乾身后群情激奋地乱吵吵。吴乾见状,只好自己上手帮贺红衣解围,打斗中,他用竹竿挑下了那黑衣人的蒙面黑巾,看到了她的容貌,原来是个女人。那女人见自己已经暴露,也不恋战,直接离开了。
贺红衣回到明镜学会后,将自己遇到的情况告诉了桑介桥,提出想要这次万术大赛的参赛者名单,桑介桥表示自己会想办法。贺红衣便随后又回到了新闸路吴乾那里,主动提出和他们合作,但吴乾却不相信她,不想与她合作,贺红衣称自己手上有两张幺鸡,若能联手找出黑衣人,自己一定将幺鸡和卫乘风的八万都交给他们,吴法天担心贺红衣说话不算话,当即拿出纸笔,让贺红衣写下了字据,并按了手印。
桑介桥很快就将名单拿到,交给了贺红衣,但他却不赞成贺红衣想要从名单中挨个排查,倒推出黑衣人身份的做法,认为那样太费时费力,根本行不通。但如今又没有其它好办法,只能先走一步算一步了,贺红衣将名单誊抄下来后,带到了新闸路,吴乾让大家从中找出了所有报名的女人,并分头查找这些人的住址,全部都汇总了出来。
接下来,吴乾便带人去跟踪蹲守这些女人,巧合的是,第二天晚上,他们就发现了那个黑衣女人的行踪,发现她将手中的雀牌全部都倒进了一个燃着的炭筒中,贺红衣和吴乾、卫乘风三人合力也没有抓住那个女人,而吴乾竟然还在那些被烧毁的雀牌中,发现了一张幺鸡,他这才知道,贺红衣是在骗自己,当即气不打一处来,贺红衣见自己的谎话被拆穿了,也不解释,起身便离开了。回到明镜学会后,急性子的贺红衣向桑介桥提出,要把主办方抓来,逼他们停止比赛,桑介桥告诉她,这次比赛的幕后黑手是军阀和洋人,主办方根本做不得主。
被贺红衣骗了的吴乾十分愤怒,见谁说话都跟吃了枪药一样,白毛也被他骂了一通,生气地自己出门想办法了。因为知道下落的雀牌都被烧了,接下来只能花高价去买剩下的那些雀牌了,但吴乾他们手里却一个子也没有,只好先想办法筹钱。白毛拉着大锤去了一家西餐厅,让他凭借三脚猫医药知识,赢得一个洋人的信任,接着他自己出场,用事先准备好的滑石粉做的砖头,表演了头顶开砖,骗那个洋人和西餐厅里很多人当场拿出大把的钱,跟他学起了气功,而大锤却按照之前商量好的计划,悄悄地撤了。
就在白毛带着一众人练气功练得正起劲时,西餐厅的老板热曼回来了,他当场揭穿了白毛的骗术,白毛立马撒丫子逃跑,可他最终还是被热曼堵住,死在了他的枪下。巡捕们很快就赶到了现场,卫乘风发现死的是自己的好兄弟,顿时怒了,想要上前和热曼算账,被巡捕们死死拉住了。